L'orchidée derrière le verre

L'orchidée exposée dans la vitrine fermée à clé avait été remplacée. Le docteur Vale l'annonça lors de l'inspection matinale de la serre, en montrant une photo de la fleur de la semaine précédente à côté d'une autre, plus petite et plus pâle. Le précieux spécimen avait disparu. L'orchidée ordinaire qui la remplaçait était en train de mourir.

Seules trois personnes détenaient les clés : le docteur Vale, la jardinière en chef et Miri, une bénévole qui nettoyait le boîtier le mardi. La jardinière en chef étant en congé et Vale ayant assisté à une conférence, la police a commencé son enquête avec Miri.

Elle a décrit précisément ce qu'elle avait fait : essuyer l'extérieur, ouvrir le panneau latéral, nettoyer une tache d'eau sur l'étagère inférieure. Elle avait remarqué une étiquette décollée et en avait appuyé sur un coin. Vale a déclaré que c'était un niveau de détail convaincant pour quelqu'un qui cherchait à paraître innocent.

Après l'entretien, Miri retourna à la vitrine. L'étiquette était de nouveau décollée. En dessous, le verre laissait apparaître un rectangle pâle où la poussière ne s'était pas déposée. Elle le mesura à la base du pot d'orchidées. Le rectangle était trop petit.

La serre présentait de nombreuses plantes sur des blocs de liège plutôt que dans des pots. Miri consulta les photos dans les archives des visiteurs. Six semaines auparavant, l'orchidée rare poussait sur une étroite plaque de liège, ses racines pendant librement. La photo promotionnelle de la semaine précédente la montrait dans le grand pot désormais exposé dans la vitrine.

Elle demanda à Vale quand la plante avait été rempotée. Il répondit que c’était la jardinière en chef qui s’en était chargée. Jointe à son domicile, la jardinière affirma n'avoir jamais touché à la plante. Les orchidées peuvent tolérer beaucoup de choses, ajouta-t-elle, mais enterrer les racines exposées de celle-ci dans une terre compacte n'en faisait pas partie.

Miri a remis les photographies à la police. Celle-ci a demandé les registres de livraison de la serre. Le grand pot était arrivé quatre jours avant la photo publicitaire, commandée par Vale. Un consultant en horticulture a examiné l'orchidée de substitution mourante et a constaté que ses racines avaient été attachées à l'ancienne plaque de liège. L'orchidée d'origine n'avait pas été volée mardi. Elle était morte des semaines auparavant, après l'expérimentation de Vale avec une nouvelle présentation.

Il l’avait remplacée, puis avait prétendu à un vol lorsque l’orchidée de substitution avait commencé à dépérir. La visite de Miri, prévue le mardi, offrait une date idéale.

La direction de la serre l’a suspendu le temps de l’enquête. On a demandé à Miri de reprendre son bénévolat et elle a dit qu'elle y réfléchirait.

Lors de sa visite suivante, elle apporta une nouvelle étiquette pour la boîte vide. On y lisait le nom de la plante, la date de sa mort et les conditions de sa croissance. La jardinière en chef colla elle-même l'étiquette. Cette fois, personne ne s'en offusqua.