De orchidee achter het glas

De orchidee in de afgesloten vitrine was vervangen. Dr. Vale kondigde het aan tijdens de ochtendinspectie van de kas, waarbij hij een foto van de bloem van de vorige week naast een kleinere, blekere bloem hield. Het waardevolle exemplaar was verdwenen. De gewone orchidee die ervoor in de plaats was gekomen, was aan het doodgaan.

Slechts drie mensen hadden sleutels: Dr. Vale, de vrouwelijke hoofdtuinier en Miri, een vrijwilligster die de vitrinekast op dinsdagen schoonmaakte. Omdat de hoofdtuinier met verlof was en Vale een conferentie bijwoonde, begon de politie met Miri.

Ze beschreef precies wat ze had gedaan: de buitenkant afgeveegd, het zijpaneel geopend en een watervlek van de onderste plank verwijderd. Ze had een loszittend etiket opgemerkt en de hoek ervan aangedrukt. Vale zei dat dit een overtuigende hoeveelheid details was voor iemand die onschuldig wilde overkomen.

Na het interview ging Miri terug naar de vitrine. Het etiket zat weer los. Daaronder, in het glas, zat een licht rechthoekig stukje waar geen stof was neergedaald. Ze vergeleek het met de onderkant van de orchideeënpot. Het rechthoekje was te klein.

In de kas stonden veel planten op kurkblokken in plaats van in potten. Miri bekeek de foto's in het bezoekersarchief. Zes weken eerder had de zeldzame orchidee op een smalle kurkplaat gegroeid, met de wortels vrij hangend. Op de publiciteitsfoto van vorige week stond de orchidee in de grote pot die nu in de vitrine staat.

Ze vroeg Vale wanneer de plant was verpot. Hij zei dat de hoofdtuinier dat had gedaan. De tuinier, die thuis werd bereikt, zei dat ze het exemplaar nooit had aangeraakt. Orchideeën kunnen veel verdragen, voegde ze eraan toe, maar het begraven van de blootliggende wortels in compacte aarde hoort daar niet bij.

Miri bracht de foto's naar de politie. Die vroeg om de leveringsgegevens van de kas. De grote pot was vier dagen voor de publiciteitsfoto aangekomen, besteld door Vale. Een tuinbouwdeskundige onderzocht de stervende vervangende orchidee en ontdekte dat de wortels vastgebonden waren aan de oude kurkplaat. De originele orchidee was niet op dinsdag gestolen. Die was weken eerder al dood gegaan, na Vale's experiment met een nieuwe opstelling.

Hij had de orchidee vervangen en beweerde vervolgens dat er diefstal was gepleegd toen de vervangende orchidee begon te verwelken. Miri's bezoek op dinsdag bood een geschikte datum.

De leiding van de botanische kas heeft hem geschorst in afwachting van een onderzoek. Miri werd gevraagd haar vrijwilligerswerk te hervatten en zei dat ze erover na zou denken.

Bij haar volgende bezoek bracht ze een nieuw etiket mee voor de lege kist. Daarop stonden de naam van de plant, de datum waarop hij was gestorven en de omstandigheden waaronder hij had geleefd. De hoofdtuinier plakte het etiket er zelf op. Deze keer had niemand bezwaar tegen de details.