물가가 낮아지는 곳으로 이어지는 돌계단

돌계단은 물이 빠졌을 때만 모습을 드러냈다. 마라는 화석층에 닿기 위해 그 계단을 백 번도 넘게 내려갔고, 계단 개수는 마흔세 개에 맨 아래쪽에 부서진 계단 하나까지 더해져 있었다. 오늘, 아래쪽 바위 턱에서 다친 등산객을 보며 마라는 계단 개수를 마흔두 개로 세었다. 가장 아래쪽에 있던 계단조차 이미 물에 잠겨 있었다.

등산객 토마스는 조개껍질 자국을 사진 찍다가 미끄러져 발목이 부어올랐다. 전날 밤 내린 비로 그의 위쪽 절벽 길이 무너져 내린 상태였다. 마라는 다른 방문객들에게 구조대에 연락하라고 하고는 토마스 곁에 남아 여분의 재킷으로 그를 감싸주었다.

그 높은 파도 때문에 배로는 절벽에 접근할 수 없었다. 로프를 이용해 올라가는 팀은 절벽 꼭대기까지 한 시간은 걸릴 것이다. 마라는 조석표에서 오후의 최고 수위를 두 번이나 밑줄 쳐 놓았는데, 이는 바다에서 육지 쪽으로 부는 바람 때문에 더욱 높아진 사리였다.

만 건너편에는 옛 밀수꾼들이 다니던 통로가 곶을 가로지르고 있었다. 통로 입구는 조수선 위로 솟아 있었다. 어렸을 적 마라는 그 통로로 기어 들어갔다가 할아버지에게 끌려 나왔는데, 할아버지는 통로 끝자락이 무너져 내렸다고 말씀하셨다. 그 통로는 피난처가 될 수도 있었지만, 거기에 도착하려면 미끄러운 바위를 30야드나 건너야 했다.

토마스는 일어서려고 애썼다. 그가 낸 고통스러운 신음만으로도 걸을 수 없다는 것이 분명했다. 마라는 그의 옆에 앉아 다시 계단을 바라보았다. 계단의 위쪽 모퉁이에는 해안 고사리 뒤에 숨겨진 배수로가 절벽으로 이어져 있었다. 그녀는 늘 그것이 자연적으로 생긴 균열이라고 생각했었다.

그녀는 그 위로 올라가 손전등으로 안을 비췄다. 몇 피트쯤 들어가자 입구가 넓어졌다. 돌에는 공구 자국이 줄지어 있었다. 이곳은 옛 통로의 막힌 끝부분이었다. 할아버지가 기억하는 붕괴는 터널 전체가 아니라 흩어진 돌무더기였던 것이다.

그녀는 발견 사실을 구조 책임자에게 보고하고 지시를 기다렸다. 현지 구조대원 두 명이 로프 팀보다 먼저 계단에 도착했다. 마라의 손전등으로 입구를 표시한 그들은 마른 쪽에서 잔해를 살펴보고 좁은 통로를 확보했다.

그때쯤 되자 파도가 세 번 칠 때마다 화석이 있는 바위턱이 물에 잠겼다. 그들은 토마스를 들것에 싣고 함께 계단을 올라갔다. 부러진 계단을 지날 때 마라의 무릎에 물이 튀었다. 그녀는 더 이상 계단을 세지 않았다.

통로 안에서는 축축한 돌과 오래된 뿌리 냄새가 진동했다. 그들은 만 위로 나와 밝은 바람을 맞으며 나아갔다. 토마스는 뒤를 돌아보며 물을 바라보다가 너무 심하게 떨기 시작했고, 구조대원은 그에게 담요를 한 장 더 덮어주었다.

그 겨울, 해안 경비대는 그 숨겨진 통로를 비상 접근로로 지정했습니다. 마라는 여전히 방문객들을 화석이 있는 곳으로 안내했습니다. 내려가기 전에 그녀는 방문객들에게 조석표, 파괴된 위쪽 길, 그리고 한때 균열로 착각했던 절벽의 문을 보여주었습니다.