La scala di pietra verso la bassa marea

La scalinata di pietra appariva solo con la bassa marea. Mara l'aveva percorsa un centinaio di volte per raggiungere i giacimenti fossili, contando quarantatré gradini e quello rotto vicino al fondo. Oggi, con un escursionista ferito sulla sporgenza sottostante, ne ha contati quarantadue. Il gradino più basso visibile era già sott'acqua.

L'escursionista, Tomas, era scivolato mentre fotografava l'impronta di una conchiglia. La sua caviglia era gonfia e il sentiero sopra di lui era crollato a causa della pioggia della notte precedente. Mara aveva mandato gli altri visitatori a chiamare i soccorsi. Lei era rimasta con Tomas, avvolgendolo nella sua giacca di ricambio.

Con quel moto ondoso, nessuna imbarcazione avrebbe potuto avvicinarsi alla sporgenza. Una cordata avrebbe impiegato un'ora per raggiungere la cima della scogliera. Nella tabella delle maree, Mara aveva sottolineato due volte l'altezza raggiunta nel pomeriggio: una marea di sizigia spinta ancora più in alto da un vento che soffiava dal mare verso terra.

Dall'altra parte della baia, un vecchio passaggio di contrabbandieri si snodava attraverso il promontorio. La sua imboccatura si trovava al di sopra della linea di marea. Da bambina, Mara vi si era infilata gattonando ed era stata trascinata indietro dal nonno, il quale le disse che l'estremità più lontana era crollata. Il passaggio poteva offrire riparo, ma per raggiungerlo bisognava attraversare circa ventisette metri di roccia scivolosa.

Tomas provò ad alzarsi. Il gemito di dolore che emise rese chiaro che non poteva camminare. Mara si sedette accanto a lui e guardò di nuovo la scala. In cima, un canale di scolo si addentrava nella scogliera, nascosto dietro le felci marine. Aveva sempre pensato che fosse una fessura naturale.

Si arrampicò fino a lì e illuminò l'interno con la torcia. L'apertura si allargò dopo pochi metri. Sulla pietra erano visibili i segni degli utensili. Quella era la parte finale bloccata del vecchio passaggio; il crollo che ricordava suo nonno era un cumulo di detriti, non l'intero tunnel.

Ha segnalato il ritrovamento al coordinatore dei soccorsi e ha atteso istruzioni. Due soccorritori locali hanno raggiunto le scale prima della squadra di soccorritori con le corde. Con la torcia di Mara a illuminare l'apertura, hanno ispezionato le macerie dal lato asciutto e hanno aperto uno stretto passaggio.

A quel punto il mare sommergeva la sporgenza fossile a ogni terza onda. Trasferirono Tomas su un telo e lo sollevarono insieme su per i gradini. L'acqua colpì le ginocchia di Mara mentre passavano accanto al gradino rotto. Non contò più.

All'interno del passaggio, l'aria odorava di pietra umida e vecchie radici. Emersero sopra la baia in un vento luminoso. Tomas si voltò verso l'acqua e iniziò a tremare così forte che un soccorritore gli avvolse un'altra coperta intorno.

Quell'inverno il servizio costiero segnalò il passaggio nascosto come via d'accesso di emergenza. Mara continuava comunque ad accompagnare i visitatori a vedere i fossili. Prima di scendere, mostrava loro la tabella delle maree, il sentiero superiore in rovina e la porta nella scogliera che una volta aveva scambiato per una fessura.