L'escalier de pierre menant aux basses eaux

L'escalier de pierre n'apparaissait qu'à marée basse. Mara l'avait descendu une centaine de fois pour atteindre les gisements de fossiles, comptant quarante-trois marches et celle, brisée, près du bas. Aujourd'hui, avec un randonneur blessé sur le rebord en contrebas, elle en comptait quarante-deux. La marche la plus basse visible était déjà sous l'eau.

Le randonneur, Tomas, avait glissé en photographiant l'empreinte d'un coquillage. Sa cheville était enflée et le sentier escarpé au-dessus de lui s'était effondré sous la pluie de la nuit précédente. Mara avait envoyé les autres visiteurs appeler les secours. Elle était restée auprès de Tomas, l'enveloppant dans sa veste de rechange.

Avec une telle houle, aucun bateau ne pouvait s'approcher du rebord. Une équipe de cordistes aurait besoin d'une heure pour atteindre le sommet de la falaise. Dans le tableau des marées, Mara avait souligné à deux reprises la hauteur de la marée de l'après-midi : une marée de vive-eau accentuée par un vent soufflant de la mer vers la terre.

De l'autre côté de la crique, un ancien passage de contrebandiers sillonnait le promontoire. Son entrée émergeait au-dessus de la laisse de mer. Enfant, Mara s'y était glissée et son grand-père l'avait ramenée de force, prétendant que l'autre extrémité s'était effondrée. Le passage pouvait offrir un abri, mais l'atteindre impliquait de traverser une trentaine de mètres de rochers glissants.

Tomas tenta de se lever. Le cri de douleur qu'il poussa montra qu'il ne pouvait pas marcher. Mara s'assit à côté de lui et observa de nouveau l'escalier. À son sommet, un canal d'évacuation s'enfonçait dans la falaise, dissimulé derrière des fougères marines. Elle avait toujours cru qu'il s'agissait d'une fissure naturelle.

Elle y grimpa et y illumina l'intérieur avec sa lampe torche. L'ouverture s'élargit au bout de quelques mètres. Des marques d'outils sillonnaient la pierre. C'était l'extrémité obstruée de l'ancien passage ; la chute dont son grand-père se souvenait n'était qu'un amas de gravats, et non le tunnel entier.

Elle a signalé sa découverte au coordinateur des secours et a attendu ses instructions. Deux secouristes locaux ont atteint l'escalier avant l'équipe de cordistes. Guidée par la lampe torche de Mara, l'ouverture a été inspectée depuis l'extérieur, puis un étroit passage a été dégagé.

À ce moment-là, la mer recouvrait le rebord fossilisé à chaque troisième vague. Ils installèrent Tomas sur une bâche et le hissèrent ensemble en haut des marches. L'eau frappa les genoux de Mara lorsqu'ils passèrent devant la marche brisée. Elle ne compta plus.

Dans le passage, l'air était imprégné d'une odeur de pierre humide et de vieilles racines. Ils débouchèrent au-dessus de la crique, balayés par un vent vif. Tomas se retourna vers l'eau et se mit à trembler si fort qu'un sauveteur l'enveloppa d'une autre couverture.

Cet hiver-là, les garde-côtes balisèrent le passage caché comme voie d'accès d'urgence. Mara continuait d'emmener des visiteurs voir les fossiles. Avant de descendre, elle leur montrait les tables des marées, le sentier supérieur en ruine et la porte dans la falaise qu'elle avait autrefois prise pour une fissure.