干潮時の石段

石段は干潮時のみ姿を現した。マーラは化石層にたどり着くためにその階段を百回も降り、43段と一番下の壊れた段を数えた。今日、下の岩棚で歩行者が負傷したため、彼女は42段と数えた。一番下の見える段はすでに水没していた。

ハイキングをしていたトーマスは、貝殻の跡を撮影中に足を滑らせてしまった。足首は腫れ上がり、彼の上の崖の道は前夜の雨で崩落していた。マーラは他の観光客に救助隊に連絡するよう指示し、トーマスのそばに留まり、予備のジャケットで彼を包んだ。

そのうねりの中では、ボートでは崖に近づくことすらできなかった。ロープを使ったチームでも、崖の上までたどり着くには1時間かかるだろう。潮汐表には、マーラが午後の潮位を2度も下線で示していた。海から陸へ吹く風によって、大潮の潮位がさらに高くなったのだ。

入り江の向こう側、岬を貫く古い密輸業者の通路があった。その入り口は潮位線より上に突き出ていた。幼い頃、マーラはその通路に這い込んだが、祖父に引き戻された。祖父は、通路の奥が崩落したと言っていた。通路は避難場所になるかもしれないが、そこへたどり着くには、滑りやすい岩場を30ヤードも渡らなければならなかった。

トーマスは立ち上がろうとしたが、その痛みの声を聞けば、歩けないことは明らかだった。マーラは彼の隣に座り、再び階段を見た。階段の上の曲がり角には、海シダに隠れて崖へと続く排水路があった。彼女はこれまでずっと、それは自然の亀裂だと思っていた。

彼女はそこまで登り、懐中電灯で中を照らした。数フィート進むと、開口部が広がった。石には工具の跡がいくつも残っていた。ここは古い通路の行き止まりだった。祖父が記憶していた崩落は、崩れた瓦礫の山であって、トンネル全体ではなかったのだ。

彼女は発見を救助コーディネーターに報告し、指示を待った。地元の救助隊員2人がロープ隊より先に階段に到着した。マラの懐中電灯で開口部を照らしながら、彼らは乾いた側から瓦礫を調べ、狭い通路を確保した。

その頃には、3度目の波ごとに海水が化石の岩棚を覆い尽くしていた。彼らはトーマスを担架に乗せ、一緒に階段を上った。壊れた岩棚を通り過ぎる時、マーラの膝に水が打ちつけた。彼女はもう数えることはしなかった。

通路の中は、湿った石と古い木の根の匂いがした。彼らは入り江の上に出て、明るい風の中に出た。トーマスは水面を振り返り、激しく震え始めたので、救助隊員が彼に毛布をもう一枚巻きつけた。

その冬、沿岸警備隊は隠れた通路を緊急時のアクセスルートとして指定した。マーラはその後も化石を見に訪れる人々を案内し続けた。降りる前に、彼女は潮汐表、崩れた上部の通路、そしてかつて彼女が亀裂と間違えた崖の扉を彼らに見せた。