ライオンとネズミ

眠っているライオンの前足の上を、一匹のネズミがさっと走り抜けた。ライオンは目を覚まし、大きな片足でネズミを押さえつけた。

「どうか逃がしてください」とネズミは言った。「いつか、お役に立てるかもしれません」

ライオンは、ネズミに足の震えが伝わるほど大笑いした。自分の耳ほどもない生き物に、いったいどんな役に立てるというのだろう。それでも、その約束がおかしかったので、足を上げてやった。

数日後、ライオンは猟師の網を踏んだ。綱が跳ね上がり、周りを囲んだ。たてがみが絡まり、足元の地面が掘り返されるまで暴れたが、もがくたびに結び目はきつく締まった。

そのほえ声が木々のあいだを渡っていった。巣穴で聞き付けたネズミは、走ってやって来た。ライオンは二本の太い幹のあいだで、身動きできなくなっていた。

「じっとしていてください」とネズミは言った。「引っ張られると、仕事ができません」

ライオンにはなかなか難しいことだったが、言われたとおりにした。ネズミは綱に登って、かじり始めた。大きな静けさの中に、その歯の小さな音が響いた。繊維が一本、また一本と切れていった。

とうとう一本の綱が切れた。ライオンができた隙間をそっと押すと、網はほどけて足元に落ちた。

ネズミはひげに付いた繊維を払った。ライオンは頭を低くして、お互い大声を出さなくても顔を見合わせられるようにした。

「あの約束を覚えているよ」とライオンは言った。

「わたしもです」とネズミは答えた。

今度は、どちらも笑わなかった。