ウサギとカメ

ウサギはカメとすれ違うたび、必ずその足をからかった。ある朝、カメは草原の門のそばで立ち止まり、競走をしようと言い出した。キツネが古い樫の木のわきにゴールの印を付けた。野原の生き物はみんな見物に集まった。

合図とともに、ウサギは道を飛ぶように駆け出した。最初の曲がり角に来たころには、後ろのカメは小さな黒い影にしか見えなかった。こんな簡単な勝ち方ではつまらない、とウサギは思った。相手が近づくのを待ってから、最後に見事な走りで抜き去ってやろう。

サンザシの木の下に、ひと区画の日陰があった。ウサギは、少し足を休めるだけのつもりで体を伸ばした。暖かな風が葉を揺らした。やがて耳が垂れ、目が閉じた。

カメは歩き続けた。勝ち目などないと言うヒバリたちに言い返すためにも、立ち止まらなかった。甘いクローバーのほうへ道をそれることもしなかった。眠っているウサギの横を通るときにも、何も言わなかった。ただ、一歩の前に、もう一歩を置いていった。

午後も遅くなってから、歓声でウサギは目を覚ました。跳ね起きると、樫の木へ向かって飛び跳ねた。その足は驚くほど速かったが、その眠りも驚くほど長かった。

ウサギがあと数跳びというところにいたとき、カメはゴールの線を越えた。

どうやって勝ったのかとキツネが尋ねた。カメは、歩いてきた何の変哲もない道を振り返った。

「進み続けたんだよ」と言った。

ウサギは何も言わなかった。いつもなら自慢を添えて話を飾るところだったが、今度ばかりは、それにも間に合わなかった。