공주와 완두콩

한 왕자는 진짜 공주와 결혼하고 싶었다. 여러 왕실을 돌아다녔지만 누군가는 언제나 후보자들을 의심할 이유를 찾아냈다. 마침내 실망한 채 집으로 돌아왔다.

어느 폭풍우 치는 저녁, 궁전 문을 두드리는 소리가 났다. 젊은 여자가 밖에 서 있었다. 머리카락에서는 비가 뚝뚝 떨어지고 신발에서는 물이 흘러나왔다. 여자는 자신이 공주라고 말했다.

늙은 왕비는 확인하기로 했다. 계획을 설명하지 않고 침대 틀 위에 완두콩 한 알을 놓았다. 그 위에 매트리스 스무 개를 쌓고, 다시 깃털 요 스무 개를 올렸다. 손님은 눕기 위해 바닥에서 한참 높이 올라가야 했다.

아침에 왕비가 잘 잤느냐고 물었다.

“거의 못 잤어요.” 젊은 여자가 대답했다. “침대에 너무 불편한 것이 있었어요. 온몸에 멍이 든 기분이에요.”

왕비는 아주 기뻤다. 그렇게 많은 층을 뚫고 완두콩을 느낄 수 있는 사람은 틀림없이 진짜 공주뿐일 터였다. 왕자도 동의했고 결혼식이 정해졌다.

완두콩은 진귀한 물건으로 진열장에 들어갔다. 누가 가져가지만 않았다면 방문객들은 그것을 볼 수 있었다.

공주가 그 이상한 시험에 합격해서 기뻤는지는 이야기가 알려 주지 않는다. 어쩌면 결혼한 뒤에는 다시 마흔 개의 침구 위에서 자라고 하지 않는다는 사실에 그저 안도했을지 모른다.

그리고 어쩌면 궁전에서 가장 작은 물건이 여전히 가장 골치 아픈 것이었는지도 모른다. 아주 거창한 대답 밑에 놓인 작은 초록색 질문 하나였으니.