Вратислав

Два старших сына графини заключили неудачные браки. Это, как заметил Кловис, было семейной привычкой. Младший сын, Вратислав, который был белой вороной в довольно сомнительной семье, до сих пор вообще не женился.

«Безусловно, есть один аргумент в пользу жестокости, — сказала графиня, — она удерживает мальчиков от шалостей».

«Разве?» — спросила баронесса Софи, не в знак сомнения, а с трудом стараясь говорить осмысленно. Это был единственный вопрос, в котором она пыталась игнорировать предопределение Провидения, которое, очевидно, никогда не предполагало, что она будет говорить что-либо, кроме бессмысленных слов.

«Не понимаю, почему я не должна говорить остроумно», — жаловалась она; «мою мать считали блестящей собеседницей».

«Такие вещи имеют свойство перескакивать через одно поколение», — сказала графиня.

«Это кажется таким несправедливым, — сказала Софи; — никто не возражает против того, чтобы мать превзошла его в умении красиво говорить, но должна признать, что я бы очень расстроилась, если бы мои дочери говорили блестяще».

«Ну, никто из них этого не делает», — утешительно заметила графиня.

«Не знаю насчет этого», — сказала баронесса, тут же резко повернувшись в защиту своего отпрыска. «Эльза в четверг сказала кое-что довольно умное о Тройственном союзе. Что-то вроде того, что это как бумажный зонтик, и все в порядке, пока его не выносишь под дождь. Не каждый может такое сказать».

«Все это говорили; по крайней мере, все, кого я знаю. Но я знаю очень мало людей».

«Мне кажется, сегодня вы не особенно приятны в общении».

«Я никогда такой не бываю. Вы разве не заметили, что женщины с таким идеальным профилем, как у меня, редко бывают даже умеренно приятными в общении?»

«Я не думаю, что ваш профиль настолько идеален», — сказала баронесса.

«Было бы удивительно, если бы это было не так. Моя мать была одной из самых известных классических красавиц своего времени».

«Знаете, такое иногда передается через поколение», — вставила баронесса с запыхавшейся поспешностью, свойственной тем, кому остроумные замечания даются так же редко, как находка зонта с золотой ручкой.

«Дорогая Софи, — ласково сказала графиня, — это совсем не умно; но ты так стараешься, что, полагаю, мне не стоит тебя отговаривать. Скажи мне вот что: тебе когда-нибудь приходило в голову, что Эльза очень подошла бы Вратиславу? Ему пора жениться, и почему бы не на Эльзе?»

«Эльза, выходи замуж за этого ужасного юношу!» — воскликнула баронесса.

«На безрыбье и рак рыба», — заметила графиня.

«Эльза — не нищенка!»

«Не в финансовом плане, иначе мне не стоило предлагать этот брак. Но она уже в возрасте, понимаете, и не претендует ни на ум, ни на красоту, ни на что подобное».

«Вы, кажется, забываете, что она моя дочь».

«Это показывает мою великодушие. Но, если серьезно, я не вижу, что может быть против Вратислава. У него нет долгов — по крайней мере, ничего такого, о чем стоило бы говорить».

«Но подумайте о его репутации! Если хотя бы половина того, что о нем говорят, правда…»

«Вероятно, три четверти из них такие. Но что из этого? Вам же не нужен архангел в качестве зятя».

«Мне не нужен Вратислав. Бедная Эльза будет с ним несчастна».

«Небольшие страдания для неё не имели бы большого значения; они бы так хорошо сочетались с её причёской, а если бы она не смогла поладить с Вратиславом, она всегда могла бы пойти и сделать доброе дело среди бедных».

Баронесса взяла со стола фотографию в рамке.

«Он, безусловно, очень красив», — сказала она с сомнением, добавив еще более сомнительно: «Смею предположить, что дорогая Эльза могла бы его перевоспитать».

Графин проявила присутствие духа и рассмеялась в нужной тональности.

⁂

Три недели спустя графиня нагрянула к баронессе Софи в книжном магазине иностранца в Грабене, где та, возможно, покупала религиозные книги, хотя прилавок был не для них.

«Я только что оставила дорогих детей у Роденшталь», — так приветствовала графиня.

«Они выглядели очень счастливыми?» — спросила баронесса.

«Вратислав был одет в новую английскую одежду, поэтому, конечно, он был очень рад. Я подслушал, как он рассказывал Тони довольно забавную историю о монахине и мышеловке, которую не стоит повторять. Эльза рассказывала всем остальным остроумную шутку о Тройственном союзе, похожем на бумажный зонтик, — которую, кажется, можно повторять с христианской стойкостью».

«Они казались слишком увлеченными друг другом?»

Честно говоря, Эльза выглядела так, словно была завернута в конскую попону. И зачем ей было разрешать носить шафрановый цвет?

«Мне всегда казалось, что это подходит к её цвету лица».

«К сожалению, нет. Это никуда не денется. Фу. Не забудьте, вы обедаете со мной в четверг».

Баронесса опоздала на обед, назначенный на следующий четверг.

«Представьте, что случилось!» — закричала она, ворвавшись в комнату.

«Это нечто невероятное, раз из-за этого вы опоздаете на обед», — сказала графиня.

«Эльза сбежала с шофером Роденшталь!»

«Колоссально!»

«Никто в нашей семье никогда ничего подобного не делал», — воскликнула баронесса, ахнув.

«Возможно, он не обращался к ним так же, как к другим», — предположила графиня, руководствуясь здравым смыслом.

Баронесса начала чувствовать, что не получает того изумления и сочувствия, на которые заслуживала ее трагедия.

«В любом случае, — резко заявила она, — теперь она не сможет выйти замуж за Вратислава».

«В любом случае, она не могла этого сделать, — сказала графиня; — он вчера вечером внезапно уехал за границу».

«За границу! Куда?»

«Я верю, что это для Мексики».

«Мексика! Но зачем? Почему именно Мексика?»

«У англичан есть пословица: „Совесть делает из нас всех ковбоев“».

«Я и не знал, что у Вратислава есть совесть».

«Дорогая Софи, он этого не сделал. Это чужая совесть заставляет спешить за границу. Пойдем поедим».