Разговоры в Таррингтоне

«Боже мой!» — воскликнула тётя Кловиса. — «К нам приближается кто-то из знакомых. Не помню его имени, но он как-то обедал с нами в городе. Таррингтон — да, именно он. Он слышал о пикнике, который я устраиваю для принцессы, и будет цепляться за меня, как за спасательный круг, пока я не приглашу его; потом спросит, можно ли ему привести с собой всех своих жён, матерей и сестёр. Это худшее из этих маленьких курортных мест; от кого ни от кого не сбежишь».

«Если хочешь, я готов сразиться с тобой в арьергарде, — предложил Кловис; — у тебя будет ровно десять ярдов форы, если не будешь терять время».

Тетя Кловиса с готовностью откликнулась на предложение и, словно пароход по Нилу, помчалась вперед, оставляя за собой длинный коричневый след от лап пекинеса.

«Притворитесь, что вы его не знаете», — таким был ее прощальный совет, пронизанный безрассудной храбростью мирного жителя.

В следующее мгновение Кловис встретил ухаживания приветливого джентльмена взглядом, напоминающим «молчание на вершине Дариена», что свидетельствовало об отсутствии какого-либо предварительного знакомства с изучаемым объектом.

«Полагаю, вы меня не знаете по усам, — сказал новоприбывший; — я отрастил их всего два месяца назад».

«Наоборот, — сказал Кловис, — усы — это единственное, что мне показалось знакомым в вас. Я был уверен, что где-то уже встречал такие усы».

«Меня зовут Таррингтон», — продолжил кандидат на признание.

«Очень полезное название, — сказал Кловис; — с таким названием никто не осудит вас, если вы не совершите ничего особенно героического или выдающегося, не так ли? И все же, если бы вам пришлось сформировать отряд легкой кавалерии в момент национальной чрезвычайной ситуации, «Легкая кавалерия Таррингтона» звучала бы вполне уместно и захватывающе; тогда как, если бы вас, например, звали Спупин, это было бы исключено. Никто, даже в момент национальной чрезвычайной ситуации, не мог бы принадлежать к коннице Спупина».

Прибывший слабо улыбнулся, как человек, которого не отпугнет даже легкомыслие, и снова начал с терпеливой настойчивостью:

«Думаю, вам стоит запомнить моё имя…»

«Обязательно», — сказал Кловис с огромной искренностью. «Моя тетя только сегодня утром попросила меня предложить имена для четырех молодых совят, которых ей только что прислали в качестве домашних питомцев. Я назову их всех Таррингтонами; тогда, если один или два из них умрут, улетят или покинут нас каким-либо другим способом, свойственным домашним совам, всегда найдется один или два, которые продолжат твою фамилию. И моя тетя не даст мне об этом забыть; она всегда будет спрашивать: «А Таррингтоны держали мышей?» и задавать подобные вопросы. Она говорит, что если держать диких животных в неволе, нужно заботиться об их нуждах, и, конечно же, она совершенно права».

«Я как-то раз встретил вас за обедом в доме вашей тети…» — прервал мистер Таррингтон, бледный, но все еще решительный.

«Моя тетя никогда не обедает в ресторане, — сказал Кловис; — она состоит в Национальной лиге против обедов, которая тихо и незаметно делает много полезного. Взнос в полкроны в квартал дает право обойтись без девяноста двух обедов».

«Это должно быть что-то новое», — воскликнул Таррингтон.

«Это та же самая тетя, которая у меня всегда была», — холодно ответил Кловис.

«Я прекрасно помню нашу встречу на обеде, устроенном твоей тетей», — настаивал Таррингтон, который начал краснеть нездоровым розовым румянцем.

«Что там было на обед?» — спросил Кловис.

«Ах, ну, я этого не помню…»

«Как мило с вашей стороны помнить мою тетю, когда вы уже не можете вспомнить названия блюд, которые ели. Моя память работает совсем иначе. Я могу вспомнить меню даже после того, как забываю, кто его подавал. Когда мне было семь лет, я помню, как на садовом приеме какая-то герцогиня подарила мне персик; я ничего о ней не помню, кроме того, что, как мне кажется, наше знакомство было весьма незначительным, поскольку она назвала меня «хорошим мальчиком», но воспоминания об этом персике у меня остались неизгладимыми. Это был один из тех пышных персиков, которые, так сказать, идут навстречу и в одно мгновение обволакивают вас. Это был прекрасный, нетронутый продукт теплицы, и все же ему удалось придать себе вид компота. Его нужно было одновременно откусить и выпить. Для меня всегда было что-то очаровательное и мистическое в мысли об этом нежном бархатном шаре фрукта, медленно созревающего и согревающегося до совершенства в долгие летние дни и наполненного ароматом…» Ночи, а затем внезапное наступление перечеркнули мою жизнь в самый важ момент ее существования. Я никогда не смогу этого забыть, даже если бы захотел. И когда я съел все съедобное, осталась косточка, которую безрассудный, необдуманный ребенок, несомненно, выбросил бы; я засунул ее за воротник юного друга, одетого в очень вычурный матросский костюм. Я сказал ему, что это скорпион, и по тому, как он извивался и кричал, он явно поверил, хотя откуда у этого глупого ребенка взялась идея достать живого скорпиона на вечеринке в саду, я не знаю. В целом, этот персик для меня – неувядающее и счастливое воспоминание…»

К этому времени побежденный Таррингтон отошел подальше, в сторону, чтобы его не услышали, и утешал себя, как мог, мыслью о том, что пикник в присутствии Кловиса может оказаться весьма неприятным занятием.

«Я непременно выберу парламентскую карьеру», — подумал Кловис про себя, самодовольно повернувшись к своей тете. «Как человек, умеющий отсеивать неудобные законопроекты, я был бы бесценен».