Сваха

Часы в гриль-баре пробили одиннадцать с почтительной ненавязчивостью человека, чья жизненная миссия — оставаться незамеченным. Когда течение времени должно было бы сделать воздержание и миграцию неизбежными, осветительные приборы сигнализировали бы об этом обычным способом.

Шесть минут спустя Кловис подошел к ужину, преисполненный блаженного ожидания, как человек, который давно и кое-как пообедал.

«Я умираю от голода», — заявил он, стараясь грациозно сесть и одновременно читать меню.

«Так я понял, — сказал хозяин, — судя по тому, что вы были почти пунктуальны. Мне следовало сказать вам, что я сторонник реформы питания. Я заказал две тарелки хлеба с молоком и несколько полезных бисквитов. Надеюсь, вы не возражаете».

Впоследствии Кловис сделал вид, что на долю секунды не побледнел выше линии воротника.

«Тем не менее, — сказал он, — не стоит шутить на такие темы. Такие люди действительно существуют. Я знаю людей, которые встречали таких. Только представьте, сколько всего восхитительного можно съесть в мире, а потом всю жизнь есть опилки и гордиться этим».

«Они похожи на средневековых флагеллантов, которые занимались самоистязанием».

«У них был какой-то предлог, — сказал Кловис. — Они сделали это, чтобы спасти свои бессмертные души, не так ли? Вам не нужно объяснять мне, что у человека, который не любит устрицы, спаржу и хорошее вино, есть душа или желудок. У него просто очень развит инстинкт несчастья».

В Кловисе на несколько прекрасных мгновений вновь возникли нежные чувства близости с быстро исчезающими устрицами.

«Я думаю, что устрицы прекраснее любой религии», — продолжил он. «Они не только прощают нам нашу недоброту по отношению к ним; они оправдывают её, они побуждают нас продолжать вести себя с ними совершенно ужасно. Как только они оказываются за обеденным столом, кажется, что они полностью проникаются духом праздника. Ничто в христианстве или буддизме не сравнится с сочувственной бескорыстностью устрицы. Вам нравится мой новый жилет? Я надену его сегодня вечером впервые».

«Похоже на многие другие, которые у тебя были в последнее время, только хуже. Новые вечерние жилеты становятся для тебя привычкой».

«Говорят, за излишества молодости всегда приходится расплачиваться; к счастью, с одеждой это не так. Моя мама подумывает о замужестве».

"Снова!"

«Это первый раз».

«Конечно, вам следует это знать. У меня сложилось впечатление, что она была замужем как минимум один или два раза».

«Если быть точным, то три раза. Я имел в виду, что это был первый раз, когда она задумалась о замужестве; в остальные разы она делала это, не задумываясь. На самом деле, в данном случае это я думаю за нее. Видите ли, прошло уже довольно много лет с тех пор, как умер ее последний муж».

«Вы, очевидно, считаете, что краткость — это душа вдовства».

«Мне показалось, что она начала вести себя как сумасшедшая и остепеняться, что ей совсем не подходит. Первым симптомом стало то, что она стала жаловаться на то, что мы живем не по средствам. В наше время все порядочные люди живут не по средствам, а те, кто не заслуживает уважения, живут не по средствам других. Некоторым одаренным людям удается совмещать и то, и другое».

«Это скорее не подарок, а целая индустрия».

«Кризис наступил, — ответил Кловис, — когда она вдруг выдвинула теорию о том, что поздний час вреден для одного человека, и потребовала, чтобы я возвращался домой к часу ночи каждый день. Представьте себе, что такое могло случиться со мной, которой на мой последний день рождения исполнилось восемнадцать».

«Если быть точным, то это произошло в два ваших последних дня рождения».

«Ну, это не моя вина. Я не доживу до девятнадцати, пока моей матери тридцать семь. Нужно же хоть немного заботиться о внешности».

«Возможно, ваша мать немного постарела бы в процессе создания семьи».

«Это последнее, о чем бы она подумала. Женские преобразования всегда начинаются с недостатков других людей. Вот почему мне так понравилась идея с мужем».

«Вы действительно выбрали этого джентльмена, или же просто высказали общую идею, полагаясь на силу внушения?»

«Если хочешь, чтобы что-то было сделано быстро, нужно самому позаботиться об этом. Я застал в клубе какого-то военного, который просто слонялся без дела, и пару раз водил его домой на обед. Большую часть жизни он провел на индейской границе, строя дороги, помогая бороться с голодом и предотвращая землетрясения, и занимался всем тем, чем обычно занимаются на границах. Он мог вразумить даже капризную кобру на пятнадцати местных языках и, вероятно, знал, что делать, если на лужайке для крокета окажется слон-изгой; но он был застенчив и неуверен в себе с женщинами. Я в частном разговоре сказал матери, что он абсолютный женоненавистник; поэтому, конечно же, она изо всех сил пыталась флиртовать со всеми, кого знала, а знала она немало».

«И ответил ли джентльмен на вопросы?»

«Я слышал, что он сказал кому-то в клубе, что ищет работу в компании Colonial, требующую усердной работы, для своего молодого друга, так что, как я понимаю, у него есть какие-то планы жениться на девушке из этой семьи».

«Похоже, вам суждено стать жертвой реформации».

Кловис стер с губ следы турецкого кофе и начинающуюся улыбку, а затем медленно опустил правое веко. Что, судя по переводу, вероятно, означало: «Не думаю!»