Альбом

Кратеров, титульный советник, худой и стройный, как шпиль Адмиралтейства, вышел вперед и, обращаясь к Жмыхову, сказал:

«Ваше Превосходительство! Мы тронуты и растроганы до глубины души тем, как Вы правили нами долгие годы, и вашей отеческой заботой…»

«На протяжении более десяти лет…» — подтолкнул Закусин.

«В течение более десяти лет мы, ваши подчиненные, в этот столь памятный для нас… э-э… день, просим Ваше Превосходительство принять в знак нашего уважения и глубокой благодарности этот альбом с нашими портретами и выражаем надежду, что на протяжении всей Вашей выдающейся жизни, долгих-долгих лет, до самой Вашей смерти, Вы не покинете нас…»

«С вашим отеческим руководством на пути справедливости и прогресса…» — добавил Закусин, вытирая со лба внезапно появившийся пот; он явно жаждал высказаться и, по всей вероятности, уже подготовил речь. «И, — закончил он, — пусть ваше знамя развевается долгие-долгие годы на пути гения, трудолюбия и общественного самосознания».

По морщинистой левой щеке Жмыхова скатилась слеза.

«Господа!» — сказал он дрожащим голосом. — «Я не ожидал, я понятия не имел, что вы собираетесь отпраздновать мой скромный юбилей… Я действительно тронут… очень тронут… Я не забуду этот момент до самой смерти, и поверьте мне… поверьте мне, друзья, никто так не желает вашего благополучия, как я… и если что-то и было… то это было на вашу пользу».

Жмыхов, действующий гражданский советник, поцеловал титульного советника Кратерова, который не ожидал такой чести, и побледнел от радости. Затем начальник сделал жест, означающий, что он не может говорить от волнения, и заплакал, словно ему не преподнесли, а, наоборот, отняли у него дорогой альбом. … Затем, немного придя в себя, произнеся еще несколько слов, полных чувств, и пожав всем руки, спустился вниз под громкие и радостные возгласы, сел в карету и поехал, получив благословение. Сидя в карете, он ощутил на себе поток радостных чувств, каких никогда прежде не испытывал, и снова заплакал.

Дома его ждали новые радости. Там семья, друзья и знакомые устроили ему такие овации, что ему казалось, будто он действительно оказал стране огромную услугу и что если бы его никогда не существовало, страна, возможно, оказалась бы в очень плачевном положении. Юбилейный ужин состоял из тостов, речей и слез. Короче говоря, Жмыхов никогда не ожидал, что его заслуги будут так тепло оценены.

«Господа!» — сказал он перед десертом. — «Два часа назад мне вознаградили за все страдания, которые приходится терпеть человеку, служащему, так сказать, не рутине, не букве закона, а долгу! На протяжении всей моей службы я постоянно придерживался принципа: общественность существует не для нас, а мы для общественности, и сегодня я получил высшую награду! Мои подчиненные подарили мне альбом… видите! Я был тронут».

Праздничные лица склонились над альбомом и начали его рассматривать.

«Какой красивый альбом, — сказала дочь Жмыхова Оля, — он, наверное, стоил пятьдесят рублей. О, какой очаровательный! Папа, ты должен отдать мне этот альбом, слышишь? Я позабочусь о нем, он такой красивый».

После ужина Оля отнесла альбом в свою комнату и спрятала его в ящик стола. На следующий день она достала из него клерков, бросила их на пол и поставила на их место своих школьных друзей. Правительственная форма уступила место белым пелеринам. Коля, маленький сын Его Превосходительства, поднял клерков и покрасил их одежду в красный цвет. Тем, у кого не было усов, он подарил зеленые усы, а безбородым добавил коричневые бороды. Когда красить было нечего, он вырезал маленьких человечков из картона, проколол им глаза булавкой и начал играть с ними в солдатиков. Вырезав титульного советника Кратерова, он прикрепил его к спичечному коробке и в таком виде отнес в кабинет отца.

«Папа, памятник, смотри!»

Жмыхов расхохотился, подскочил вперед и, нежно взглянув на ребенка, тепло поцеловал его в щеку.

«Вот, ты, негодяй, иди и покажи маме; пусть мама тоже посмотрит».