L'album

Kraterov, le conseiller titulaire, aussi mince et élancé que la flèche de l'Amirauté, s'avança et, s'adressant à Zhmyhov, dit :

« Excellence ! Nous sommes profondément touchés par la manière dont vous nous avez gouvernés pendant de longues années et par votre bienveillance paternelle. »

« Pendant plus de dix ans… », a lancé Zakusin.

« Pendant plus de dix ans, nous, vos subordonnés, en ce jour si mémorable pour nous… euh… nous prions Votre Excellence d’accepter, en témoignage de notre respect et de notre profonde gratitude, cet album contenant nos portraits, et nous exprimons l’espoir que, durant toute votre vie distinguée, pendant de très longues années encore, jusqu’à votre dernier souffle, vous ne nous abandonnerez pas… »

« Grâce à votre guidance paternelle sur le chemin de la justice et du progrès… » ajouta Zakusin en essuyant la sueur qui perlait soudainement à son front ; il brûlait visiblement d’envie de parler et avait sans doute un discours tout prêt. « Et », conclut-il, « puisse votre étendard flotter pendant de très longues années, symbole de génie, de labeur et de conscience sociale. »

Une larme coula le long de la joue gauche ridée de Zhmyhov.

« Messieurs ! » dit-il d'une voix tremblante, « je ne m'y attendais pas, je n'avais aucune idée que vous alliez célébrer mon modeste jubilé… Je suis profondément touché… très touché… Je n'oublierai jamais ce moment, jusqu'à mon dernier souffle, et croyez-moi… croyez-moi, mes amis, personne ne se soucie autant de votre bien-être que moi… et s'il y a eu quoi que ce soit… c'était pour votre bien. »

Zhmyhov, le véritable conseiller civil, embrassa le conseiller titulaire Kraterov, qui ne s'attendait pas à un tel honneur et pâlit de joie. Puis, le chef fit un geste qui signifiait qu'il était incapable de parler, tant l'émotion était forte, et laissa couler des larmes comme si un précieux album ne lui avait pas été offert, mais au contraire, arraché. … Puis, s'étant un peu repris, il prononça quelques mots empreints d'émotion et serra la main de chacun. Sous les acclamations joyeuses, il descendit, monta dans sa calèche et s'éloigna, suivi de leurs bénédictions. Assis dans sa calèche, il fut submergé par une vague de joie qu'il n'avait jamais connue auparavant et, une fois encore, il laissa couler des larmes.

De retour chez lui, de nouvelles joies l'attendaient. Sa famille, ses amis et ses connaissances lui avaient préparé une ovation si chaleureuse qu'il eut le sentiment d'avoir rendu d'immenses services à sa patrie, et que sans lui, celle-ci aurait sans doute connu un sort bien malheureux. Le dîner de jubilé fut ponctué de toasts, de discours et de larmes. En somme, Jmmyhov n'avait jamais imaginé que ses mérites seraient si chaleureusement appréciés.

« Messieurs ! » dit-il avant le dessert, « il y a deux heures, j'ai été récompensé de toutes les souffrances qu'un homme doit endurer lorsqu'il est au service des autres, non pas par habitude, ni par obligation formelle, mais par devoir ! Durant toute ma carrière, j'ai toujours adhéré à ce principe : le public n'existe pas pour nous, mais nous pour le public, et aujourd'hui j'ai reçu la plus haute récompense ! Mes subordonnés m'ont offert un album… voyez ! J'en ai été très ému. »

Des visages rayonnants se penchèrent sur l'album et commencèrent à l'examiner.

« C'est un joli album », dit Olya, la fille de Zhmyhov. « Il a dû coûter cinquante roubles, je crois. Oh, il est charmant ! Papa, tu dois me le donner, tu m'entends ? J'en prendrai soin, il est si joli. »

Après le dîner, Olya emporta l'album dans sa chambre et le rangea dans le tiroir de sa table. Le lendemain, elle en sortit les employés, les jeta par terre et les remplaça par ses camarades d'école. Les uniformes du gouvernement laissèrent place à des pèlerines blanches. Kolya, le petit garçon de Son Excellence, prit les employés et peignit leurs vêtements en rouge. À ceux qui n'avaient pas de moustache, il en dessina des vertes et ajouta des barbes brunes à ceux qui étaient imberbes. Quand il n'eut plus rien à peindre, il découpa les petits bonshommes dans le carton, leur perça les yeux avec une épingle et se mit à jouer aux soldats avec eux. Après avoir découpé le conseiller titulaire Kraterov, il le fixa sur une boîte d'allumettes et le transporta ainsi jusqu'au bureau de son père.

« Papa, un monument, regarde ! »

Zhmyhov éclata de rire, se pencha en avant et, regardant tendrement l'enfant, lui déposa un baiser chaleureux sur la joue.

«Tiens, petit coquin, va le montrer à maman ; que maman regarde aussi.»