Проклятие лорда Оакхерста

я

Лорд Оакхерст умирал в дубовой комнате в восточном крыле замка Оакхерст. Сквозь открытое окно в тишине летнего вечера доносился сладкий аромат первых фиалок и распускающихся деревьев, и умирающему человеку казалось, что красота и очарование земли никогда не были так очевидны, как в этот ясный июньский день, его последний день жизни.

Его молодая жена, которую он любил с такой преданностью и силой, что даже присутствие царя ужасов не могло изменить ее, ходила по комнате, плача и скорбя, иногда поправляя подушку больного и спрашивая его тихим, печальным тоном, можно ли чем-нибудь его утешить, а затем, сдавленно рыдая, ела шоколадные конфеты, которые носила в кармане фартука. Слуги ходили туда-сюда с той тихой и сдержанной походкой, которая царит в доме, где смерть – неизбежный гость, и даже звон разбитого фарфора и треск стекла, возвещавшие об их приближении, доносились до ушей с меньшей силой и громким звуком, чем обычно.

Лорд Оакхерст вспоминал минувшие дни, когда он ухаживал за своей прекрасной молодой женой, которая тогда была всего лишь очаровательной и невинной девушкой. Как ясно и детально эти сцены всплыли в его памяти. Казалось, он снова стоит под старой каштановой рощей, где они обручились в сумерках под звездами, в то время как редкий аромат июньских роз и запах ужина мягко доносились с ветерком. Там он признался ей в любви; в том, что все его счастье и будущая радость заключаются в надежде завоевать ее в качестве невесты; что если она доверит ему свое будущее, то преданность всей его жизни будет принадлежать ей, и его единственной мыслью будет сделать ее жизнь одним долгим днем, полным солнца и арахисовых конфет.

Как ясно он помнил, как она, с девичьей робостью и застенчивостью, сначала колебалась и бормотала что-то себе под нос о «старом лысом болване», но когда он сказал ей, что жизнь без нее будет для него насмешкой, и что его доход составляет 50 000 фунтов в год, она бросилась к нему и застыла там с упорством клеща на пятнистой корове, и со слезами радости сказала: «Генри, я твоя».

И вот он умирал. Через несколько часов его дух восстанет по зову Разрушителя и, покинув своё бедное, слабое земное тело, отправится в ту туманную и ужасную Неизвестную Землю и с уверенностью разгадает ту Тайну, которая не открывается смертному человеку.

II

Карета быстро проехала по аллее и остановилась у дверей. Сэр Эверхард ФицАрмонд, знаменитый лондонский врач, которого вызвали телеграммой, вышел и быстро поднялся по мраморным ступеням. Леди Оакхёрст встретила его у дверей, на ее прекрасном лице читались глубокая тревога и скорбь. «О, сэр Эверхард, я так рада, что вы приехали. Кажется, он быстро слабеет. Вы принесли миндальные сливки, о которых я упоминала в телеграмме?»

Сэр Эверхард ничего не ответил, но молча передал ей пакет и, положив в рот пару зубчиков чеснока, поднялся по лестнице в покои лорда Оакхерста. Леди Оакхерст последовала за ним.

Сэр Эверхард подошел к постели своего пациента и осторожно осмотрел больного, установив ему диагноз. На его профессиональном лице появилась тень тревоги, когда он серьезно и торжественно произнес: «Мадам, ваш муж скончался».

Леди Оакхерст поначалу не поняла его технического языка, и ее прекрасные губы на мгновение оторвались от миндаля со сливками. Но вскоре смысл его слов до нее дошел, и она схватила топор, который ее муж обычно держал у своей постели, чтобы истязать слуг, и распахнула шкаф лорда Оакхерста с его личными бумагами, а затем, с нетерпением, открыла документ, который оттуда достала. После этого, с диким, неземным криком, от которого паровое пианино вылетело бы за сарай и отчаялось, она без сознания упала на пол.

Сэр Эверхард ФицАрмонд взял бумагу и прочитал ее содержание. Это было завещание лорда Оакхерста, в котором он завещал все свое имущество научному учреждению, целью которого должно было стать изобретение способа извлечения персикового бренди из древесных опилок.

Сэр Эверхард быстро оглядел комнату. Никого не было видно. Бросив завещание, он быстро переложил с центрального стола в карманы несколько ценных украшений и редких образцов золотой и серебряной филиграни и позвонил в звонок, чтобы позвать слуг.

III

Сэр Эверхард ФицАрмонд спустился по лестнице замка Оакхерст и вышел на аллею, ведущую от входа к большим железным воротам парка. Лорд Оакхерст был при жизни заядлым охотником и всегда держал в своем питомнике множество собачьих псов, которые теперь выскочили из своих укрытий и с громким визгом набросились на доктора, вонзив клыки ему в нижние конечности и серьезно повредив его одежду.

Сэр Эверхард, потрясенный проявлением личных чувств, отбросившим его профессиональное достоинство и обычное безразличие к человеческим страданиям, излил ужасное и губительное проклятие, с большой поспешностью бросился к своей карете и помчался в сторону города.