Lord Oakhursts Fluch

ICH

Lord Oakhurst lag im Sterben in der Eichenkammer im Ostflügel von Oakhurst Castle. Durch das offene Fenster drang in der Stille des Sommerabends der süße Duft der frühen Veilchen und sprießenden Bäume, und dem Sterbenden schien es, als ob die Anmut und Schönheit der Erde nie so deutlich zutage getreten wären wie an diesem hellen Junitag, seinem letzten Lebenstag.

Seine junge Frau, die er mit einer Hingabe und Stärke liebte, die selbst die Gegenwart des Schreckenskönigs nicht trüben konnte, schritt weinend und voller Trauer durch das Zimmer. Manchmal richtete sie das Kissen des Kranken und fragte ihn mit leiser, klagender Stimme, ob man ihm irgendwie Trost spenden könne. Dann wieder aß sie, unter Schluchzen, Schokoladenkaramellen, die sie in ihrer Schürzentasche trug. Die Bediensteten gingen mit jenem stillen, gedämpften Schritt hin und her, der in einem Haus herrscht, in dem der Tod ein erwarteter Gast ist. Selbst das Klirren von zerbrochenem Porzellan und splitterndem Glas, das ihr Kommen ankündigte, schien weniger heftig und laut als sonst.

Lord Oakhurst dachte an vergangene Tage zurück, als er um seine wunderschöne junge Frau warb und sie für sich gewann, die damals noch ein bezauberndes und unschuldiges Mädchen war. Wie klar und detailliert diese Szenen vor seinem inneren Auge erschienen! Es schien ihm, als stünde er wieder unter dem alten Kastanienhain, wo sie sich in der Dämmerung unter dem Sternenhimmel das Jawort gegeben hatten, während der seltene Duft der Junirosen und der Geruch des Abendessens sanft in der Brise herüberwehten. Dort hatte er ihr seine Liebe gestanden; wie sein ganzes Glück und seine zukünftige Freude in der Hoffnung lagen, sie zur Braut zu gewinnen; dass, wenn sie ihm ihre Zukunft anvertrauen würde, seine lebenslange Hingabe ihr gelten und sein einziger Gedanke darin bestünde, ihr Leben zu einem einzigen Tag voller Sonnenschein und Erdnussbonbons zu machen.

Wie deutlich erinnerte er sich daran, wie sie zunächst mit mädchenhafter Schüchternheit und Koketterie gezögert und etwas vor sich hin gemurmelt hatte über „einen alten, kahlköpfigen Trottel“, aber als er ihr sagte, dass ein Leben ohne sie für ihn eine verdammte Verhöhnung wäre und dass sein Einkommen 50.000 Pfund im Jahr betrage, warf sie sich ihm in die Arme und erstarrte dort mit der Hartnäckigkeit einer Zecke auf einer gescheckten Kuh und sagte mit Freudentränen in den Augen: „Hen-ery, ich gehöre dir.“

Und nun lag er im Sterben. In wenigen Stunden würde sein Geist dem Ruf des Zerstörers folgen und, seinen armseligen, schwachen, irdischen Körper verlassend, in jenes finstere und gefürchtete Unbekannte Land aufbrechen und mit Gewissheit jenes Geheimnis lüften, das sich dem sterblichen Menschen nicht offenbart.

II

Eine Kutsche fuhr rasch die Allee entlang und hielt vor dem Haus. Sir Everhard FitzArmond, der berühmte Londoner Arzt, der per Telegramm gerufen worden war, stieg aus und eilte die Marmortreppe hinauf. Lady Oakhurst empfing ihn an der Tür; ihr schönes Gesicht spiegelte große Sorge und Trauer wider. „Oh, Sir Everhard, ich bin so froh, dass Sie gekommen sind. Sein Zustand verschlechtert sich rapide. Haben Sie die Mandelcreme mitgebracht, die ich im Telegramm erwähnt habe?“

Sir Everhard antwortete nicht, sondern überreichte ihr wortlos ein Päckchen, steckte sich ein paar Nelken in den Mund und stieg die Treppe hinauf, die zu Lord Oakhursts Gemächern führte. Lady Oakhurst folgte ihm.

Sir Everhard trat an das Bett seines Patienten und legte sanft die Hand auf die Diagnose des Kranken. Ein Anflug von Mitgefühl huschte über sein professionelles Gesicht, als er ernst und feierlich die Worte aussprach: „Madam, Ihr Mann ist verstorben.“

Lady Oakhurst verstand zunächst seine Fachsprache nicht, und ihr schöner Mund verstummte einen Moment lang bei den Mandelcremes. Doch bald begriff sie, was er meinte, und sie griff nach einer Axt, die ihr Mann gewöhnlich neben seinem Bett aufbewahrte, um seine Diener damit zu malträtieren, und schlug Lord Oakhursts Schrank mit seinen privaten Papieren auf. Mit gierigen Händen öffnete sie das Dokument, das sie herausnahm. Dann stieß sie einen wilden, markerschütternden Schrei aus, der selbst ein Dampfklavier hinter einer Scheune in Verzweiflung hätte treten lassen, und fiel bewusstlos zu Boden.

Sir Everhard FitzArmond nahm das Papier und las dessen Inhalt. Es war Lord Oakhursts Testament, in dem er sein gesamtes Vermögen einer wissenschaftlichen Einrichtung vermachte, deren Ziel die Entwicklung eines Verfahrens zur Gewinnung von Pfirsichbrand aus Sägemehl sein sollte.

Sir Everhard blickte sich rasch im Raum um. Niemand war zu sehen. Er ließ das Testament fallen, verstaute rasch einige wertvolle Schmuckstücke und seltene Gold- und Silberfiligranarbeiten auf dem Tisch in seinen Taschen und klingelte nach den Bediensteten.

III

Sir Everhard FitzArmond stieg die Treppe von Oakhurst Castle hinab und schritt auf die Allee, die vom Eingang zu den großen eisernen Toren des Parks führte. Lord Oakhurst war zeitlebens ein begeisterter Sportler gewesen und hatte stets eine gut gefüllte Hundezucht gehalten, die nun aus ihren Verstecken hervorstürmte und mit lautem Jaulen auf den Arzt losging, ihm die Zähne in die Beine schlug und seine Kleidung schwer beschädigte.

Sir Everhard, der durch sein persönliches Mitgefühl aus seiner beruflichen Würde und seiner üblichen Gleichgültigkeit gegenüber menschlichem Leid gerissen wurde, stieß einen höchst schrecklichen und verheerenden Fluch aus, rannte mit großer Geschwindigkeit zu seiner Kutsche und fuhr in Richtung Stadt davon.