Герман Вспыльчивый

Во втором десятилетии ХХ века, после того как Великая чума опустошила Англию, Герман Вспыльчивый, также известный как Мудрый, сел на британский трон. Смертельная болезнь унесла жизни всей королевской семьи вплоть до третьего и четвертого поколений, и так случилось, что Герман Четырнадцатый Саксен-Драхсен-Вахтельштейнский, занимавший тридцатое место в порядке престолонаследия, однажды оказался правителем британских владений как внутри, так и за морями. Это было одно из неожиданных событий в политике, и произошло оно с большой тщательностью. Во многих отношениях он был самым прогрессивным монархом, когда-либо занимавшим важный трон; прежде чем люди успевали осознать, где они находятся, они оказывались где-то в другом месте. Даже его министры, хотя и были прогрессивными по традиции, с трудом успевали за его законодательными предложениями.

«По правде говоря, — признал премьер-министр, — нам мешают эти существа, стремящиеся заручиться голосами женщин; они срывают наши встречи по всей стране и пытаются превратить Даунинг-стрит в своего рода политическое место для пикника».

«С ними нужно разобраться», — сказал Герман.

«С этим разобрались, — сказал премьер-министр, — именно так, как нужно; но как?»

«Я составлю для вас законопроект, — сказал король, садясь за пишущую машинку, — который обяжет женщин голосовать на всех будущих выборах. Должны голосовать, заметьте; или, проще говоря, обязаны. Голосование останется добровольным, как и прежде, для мужчин-избирателей; но каждая женщина в возрасте от двадцати одного до семидесяти лет будет обязана голосовать не только на выборах в парламент, советы графств, районные советы, приходские советы и муниципалитеты, но и на выборах коронеров, школьных инспекторов, церковных старост, хранителей музеев, санитарных чиновников, судебных переводчиков, инструкторов по плаванию, подрядчиков, хормейстеров, управляющих рынками, преподавателей художественных школ, церковных служителей соборов и других местных должностных лиц, имена которых я буду добавлять по мере того, как они мне будут приходить в голову. Все эти должности станут выборными, и неявка на любые выборы, проводимые в районе проживания женщины-избирателя, повлечет за собой штраф в размере 10 фунтов стерлингов. Отсутствие без надлежащей медицинской справки не будет приниматься в качестве уважительной причины. Пропустите этот законопроект через обе палаты парламента и передайте его мне на подписание послезавтра».

С самого начала введение обязательного избирательного права для женщин не вызвало особого энтузиазма даже в тех кругах, которые громче всех требовали права голоса. Большая часть женщин страны была равнодушна или враждебно настроена к агитации за избирательное право, и самые фанатичные суфражистки начали задаваться вопросом, что же их так привлекало в перспективе опускать бюллетени в урну для голосования. В сельской местности выполнение положений нового закона было достаточно обременительным; в городах оно превратилось в настоящую пытку. Казалось, выборам не будет конца. Прачки и швеи должны были спешить с работы, чтобы проголосовать, часто за кандидата, имя которого они раньше не слышали и которого выбирали наугад; женщины-клерки и официантки вставали очень рано, чтобы успеть проголосовать до того, как отправиться на свои рабочие места. Женщины из высшего общества обнаружили, что их планы нарушаются постоянной необходимостью посещать избирательные участки, а вечеринки по выходным и летние каникулы постепенно стали мужской роскошью. Что касается Каира и Ривьеры, то они были доступны только для настоящих инвалидов или людей с огромным состоянием, поскольку накопление штрафов в размере 10 фунтов стерлингов за длительное отсутствие было непредвиденной ситуацией, на которую даже обычные состоятельные люди едва ли могли позволить себе пойти.

Неудивительно, что движение за лишение женщин избирательных прав превратилось в мощное движение. Лига против предоставления женщинам права голоса насчитывала миллионы своих сторонниц; её цвета, лимонный и старый голландский мареновый, выставлялись напоказ повсюду, а её боевой гимн «Мы не хотим голосовать» стал популярным лейтмотивом. Поскольку правительство не проявляло никаких признаков того, что его впечатляют мирные методы убеждения, в моду вошли более жестокие методы. Совещания срывались, министров подвергали нападениям толпы, полицейских кусали, от обычной тюремной еды отказывались, а накануне годовщины Трафальгарской битвы женщины связали себя ярусами по всей длине колонны Нельсона, так что пришлось отказаться от её традиционного цветочного украшения. Тем не менее, правительство упорно придерживалось своего убеждения, что женщины должны иметь право голоса.

Затем, в качестве последней меры, какая-то остроумная женщина придумала способ, о котором, как ни странно, никто раньше не додумался. Была организована «Великая скорбь». Десятки тысяч женщин одновременно непрерывно плакали в общественных местах столицы. Они плакали на вокзалах, в метро и автобусах, в Национальной галерее, в армейских и военно-морских складах, в Сент-Джеймсском парке, на концертах баллад, в Принс-Хиллз и в Берлингтонской аркаде. До этого момента безупречный успех блестящей фарсовой комедии «Кролик Генри» был омрачен присутствием уныло плачущих женщин в партере, на балконе и в галерее, а одно из самых ярких дел о разводе за многие годы было лишено большей части своего блеска из-за слезливого поведения части зрителей.

«Что же нам делать?» — спросил премьер-министр, чья кухарка расплакалась над всей посудой после завтрака, а няня вышла, тихо и печально плача, погулять с детьми в парке.

«Всему свое время, — сказал король; — есть время уступить. Примите в обеих палатах законопроект, лишающий женщин права голоса, и представьте его мне на королевское утверждение послезавтра».

Когда министр удалялся, Герман Вспыльчивый, которого также прозвали Мудрым, тихонько усмехнулся.

«Существует множество способов убить кошку, помимо того, чтобы задушить её сливками, — процитировал он, — но я не уверен, — добавил он, — что это не лучший способ».