Hermann l'Irascibile

Fu nel secondo decennio del XX secolo, dopo che la Grande Peste aveva devastato l'Inghilterra, che Hermann l'Irascibile, detto anche il Saggio, salì al trono britannico. La malattia mortale aveva spazzato via l'intera famiglia reale, fino alla terza e quarta generazione, e così accadde che Hermann il XIV di Sassonia-Drachsen-Wachtelstein, trentesimo in linea di successione, si ritrovò un giorno a governare i domini britannici d'oltremare e oltreoceano. Fu uno degli eventi inaspettati che accadono in politica, e avvenne con grande intensità. Per molti versi fu il monarca più progressista che avesse mai occupato un trono importante; prima ancora che la gente se ne rendesse conto, si trovava già altrove. Persino i suoi ministri, pur essendo progressisti per tradizione, faticavano a stare al passo con le sue proposte legislative.

«In realtà», ha ammesso il primo ministro, «siamo ostacolati da queste creature che sostengono il voto alle donne; disturbano i nostri incontri in tutto il paese e cercano di trasformare Downing Street in una sorta di area picnic politica».

"Bisogna occuparsene", ha detto Hermann.

«Risolto», disse il primo ministro; «esattamente, proprio così; ma come?»

«Vi presenterò una proposta di legge», disse il re, sedendosi alla sua macchina da scrivere, «che stabilisca che le donne debbano votare in tutte le elezioni future. Devono votare, osservate; o, per dirla in modo più chiaro, devono. Il voto rimarrà facoltativo, come prima, per gli elettori maschi; ma ogni donna di età compresa tra i ventuno e i settant'anni sarà obbligata a votare, non solo alle elezioni per il Parlamento, i consigli di contea, i consigli distrettuali, i consigli parrocchiali e i comuni, ma anche per i medici legali, gli ispettori scolastici, i sagrestani, i curatori di musei, le autorità sanitarie, gli interpreti nei tribunali, gli istruttori di nuoto, gli appaltatori, i maestri di coro, i sovrintendenti di mercato, gli insegnanti di scuole d'arte, i sacrestani di cattedrale e altri funzionari locali i cui nomi aggiungerò man mano che mi verranno in mente. Tutte queste cariche diventeranno elettive e la mancata partecipazione al voto in qualsiasi elezione che rientri nella sua area di residenza comporterà per l'elettrice una sanzione di 10 sterline. L'assenza non giustificata da un certificato medico valido non sarà accettata come scusa. Approvate questa legge.» attraverso entrambe le Camere del Parlamento e portamelo per la firma dopodomani."

Fin dall'inizio, il suffragio femminile obbligatorio non suscitò grande entusiasmo, nemmeno negli ambienti che si erano battuti con più veemenza per la sua introduzione. La maggior parte delle donne del paese si era mostrata indifferente o ostile alla rivendicazione del diritto di voto, e le suffragette più fanatiche iniziarono a chiedersi cosa avessero trovato di così attraente nella prospettiva di mettere le schede elettorali in un'urna. Nelle zone rurali, l'attuazione delle disposizioni della nuova legge era già di per sé un compito gravoso; nelle città, invece, divenne un vero e proprio incubo. Le elezioni sembravano non finire mai. Lavandaie e sarte dovevano affrettarsi ad assentarsi dal lavoro per votare, spesso per una candidata di cui non avevano mai sentito parlare prima, e che sceglievano a caso; impiegate e cameriere si alzavano prestissimo per votare prima di recarsi al lavoro. Le donne dell'alta società vedevano i loro impegni ostacolati e sconvolti dalla continua necessità di recarsi ai seggi elettorali, e le feste del fine settimana e le vacanze estive divennero gradualmente un lusso prettamente maschile. Quanto al Cairo e alla Riviera, erano accessibili solo a veri invalidi o a persone enormemente ricche, poiché l'accumulo di multe di 10 sterline durante un'assenza prolungata era un rischio che persino le persone normalmente benestanti difficilmente potevano permettersi.

Non fu certo una sorpresa che il movimento per la privazione del diritto di voto alle donne si trasformò in una forza formidabile. La Lega contro il voto alle donne contava milioni di aderenti; i suoi colori, giallo limone e rosso robbia, venivano ostentati ovunque, e il suo inno di battaglia, "Non vogliamo votare", divenne un ritornello popolare. Poiché il governo non mostrava alcun segno di essere impressionato dalla persuasione pacifica, entrarono in voga metodi più violenti. Le riunioni venivano interrotte, i ministri assaliti dalla folla, i poliziotti morsi, il normale cibo delle prigioni rifiutato, e alla vigilia dell'anniversario di Trafalgar le donne si legarono in file lungo tutta la colonna di Nelson, tanto che la consueta decorazione floreale dovette essere abbandonata. Ciononostante, il governo rimase ostinatamente fermo nella sua convinzione che le donne dovessero avere il diritto di voto.

Poi, come ultima risorsa, qualche donna spiritosa escogitò un espediente che, stranamente, nessuno aveva pensato prima. Venne organizzata la Grande Pianta. Staffette di donne, diecimila alla volta, piansero ininterrottamente nei luoghi pubblici della metropoli. Piangevano nelle stazioni ferroviarie, nella metropolitana e negli omnibus, alla National Gallery, nei negozi dell'esercito e della marina, a St. James's Park, ai concerti di ballate, al Prince's e nella Burlington Arcade. Il successo fino ad allora ininterrotto della brillante commedia farsesca "Henry's Rabbit" fu messo a repentaglio dalla presenza di donne tristemente in lacrime in platea, galleria e platea, e uno dei casi di divorzio più brillanti degli ultimi anni perse gran parte del suo splendore a causa del comportamento lacrimoso di una parte del pubblico.

«Cosa dobbiamo fare?» chiese il primo ministro, la cui cuoca aveva pianto su tutti i piatti della colazione e la cui bambinaia era uscita, piangendo silenziosamente e disperatamente, per portare i bambini a fare una passeggiata al parco.

«C'è un tempo per ogni cosa», disse il re; «c'è un tempo per cedere. Approvate in entrambe le Camere un provvedimento che privi le donne del diritto di voto e portatelo a me per la ratifica reale dopodomani».

Mentre il ministro si ritirava, Hermann l'Irascibile, detto anche il Saggio, scoppiò in una profonda risata.

«Ci ​​sono altri modi per uccidere un gatto che soffocarlo con la panna», ha affermato, «ma non sono sicuro», ha aggiunto, «che non sia il modo migliore».