短気なヘルマン

20世紀の第2の10年間、大疫病がイングランドを壊滅させた後、気性の荒いヘルマン（賢王とも呼ばれた）がイギリスの王位に就いた。この致命的な病は、王室を3代目、4代目までも襲い、こうして、王位継承順位30位だったザクセン＝ドラクセン＝ヴァハテルシュタイン公ヘルマン14世が、いつしかイギリス領土の統治者となった。彼は政治の世界では予想外の出来事であり、しかも非常に徹底した形で起こった。多くの点で、彼は重要な王位に就いた君主の中で最も進歩的な君主だった。人々は自分がどこにいるのか気づく前に、別の場所にいたのだ。伝統的に進歩的であった大臣たちでさえ、彼の立法提案についていくのに苦労した。

「実のところ、」と首相は認めた。「我々は女性参政権運動家たちのせいで足手まといになっている。彼らは全国各地で行われる我々の会合を妨害し、ダウニング街を一種の政治的なピクニック場に変えようとしているのだ。」

「彼らには対処しなければならない」とヘルマンは述べた。

「対処済みだ」と首相は言った。「まさにその通り、完璧に。だが、どうやって？」

「法案を起草しよう」と国王はタイプライターの前に座り、「女性は今後すべての選挙で投票しなければならないという法律を制定する。投票しなければならない、ということだが、もっとはっきり言えば、投票しなければならないのだ。男性有権者の投票はこれまで通り任意だが、21歳から70歳までのすべての女性は、国会、郡議会、地区委員会、教区議会、市町村の選挙だけでなく、検視官、学校視学官、教会役員、博物館学芸員、衛生当局者、警察裁判所通訳、水泳場指導員、請負業者、聖歌隊指揮者、市場監督官、美術学校教師、大聖堂聖具係、その他私が思いついたら名前を追加していく地方公務員の選挙でも投票しなければならない。これらの役職はすべて選挙制となり、居住地域で行われる選挙で投票しなかった場合、女性有権者は10ポンドの罰金を科せられる。適切な診断書による欠席は、証明書は言い訳として認められません。この法案を議会の両院で可決させ、明後日には私の署名のために持ってきてください。」

当初から、女性参政権の義務化は、投票権を最も声高に要求していた層でさえ、ほとんど、あるいは全く喜びをもたらさなかった。国内の女性の大半は参政権運動に無関心か敵対的であり、最も熱狂的な女性参政権運動家でさえ、投票用紙を箱に入れるという見込みに何がそんなに魅力的だったのか疑問に思い始めた。地方では、新法の規定を実行する作業は十分に面倒だったが、町や都市では悪夢となった。選挙は終わりが見えないように見えた。洗濯婦や裁縫婦は、しばしば聞いたこともない候補者に、無作為に投票するために、仕事を急いで抜け出さなければならなかった。女性事務員やウェイトレスは、仕事場に向かう前に投票を済ませるために、いつもより早く起きなければならなかった。社交界の女性たちは、投票所に通う必要性が絶えず生じることで、予定が狂わされ、週末のパーティーや夏休みは次第に男性の贅沢品となっていった。カイロやリビエラへの旅行は、真の病人か莫大な富を持つ人々にしか不可能だった。長期不在中に10ポンドの罰金が積み重なる事態は、普通の富裕層でさえも到底許容できるものではなかったからだ。

女性参政権剥奪運動が一大勢力となったことは、決して驚くべきことではなかった。女性参政権反対連盟の女性支持者は百万人に上り、その旗印であるレモン色とオランダ茜色は至る所で掲げられ、その戦いの歌「私たちは投票したくない」は広く歌われるようになった。政府は平和的な説得に全く動じる様子を見せなかったため、より暴力的な手段が流行した。集会は妨害され、大臣は群衆に襲われ、警官は噛みつかれ、通常の刑務所の食事は拒否され、トラファルガーの戦いの記念日の前夜には、女性たちがネルソン記念柱の全長にわたって幾重にも体を縛り付けたため、恒例の花飾りは中止せざるを得なかった。それでも政府は、女性に投票権を与えるべきだという信念を頑固に守り続けた。

そして最後の手段として、ある機知に富んだ女性が、これまで誰も思いつかなかった不思議な方法を思いついた。大泣きが組織されたのだ。1万人ずつの女性のリレーが、首都の公共の場所で絶え間なく泣き続けた。彼女たちは鉄道駅、地下鉄や乗合バス、国立美術館、陸海軍商店、セント・ジェームズ・パーク、バラードコンサート、プリンス劇場、バーリントン・アーケードなどで泣いた。それまで途切れることなく成功を収めていた傑作喜劇『ヘンリーのウサギ』は、客席やバルコニー、ギャラリーに悲しげに泣く女性たちの存在によって危機に瀕し、長年で最も輝かしい離婚裁判の一つも、観客の一部の涙もろい振る舞いによって、その輝きを大きく損なわれた。

「我々はどうしたらいいのだろうか？」と首相は尋ねた。料理人は朝食の皿に涙をこぼし、乳母は静かに悲しげに泣きながら、子供たちを連れて公園へ散歩に出かけていた。

「何事にも時がある」と王は言った。「譲歩すべき時もある。両院で女性の参政権を剥奪する法案を可決させ、明後日、私の裁可を得るために持ってこい。」

大臣が退席すると、気性の荒いヘルマン（賢者というあだ名も持っていた）は、深みのある笑い声をあげた。

「猫を殺す方法はクリームで窒息させる以外にもたくさんある」と彼は引用し、「だが、それが最善の方法ではないとは言い切れない」と付け加えた。