Hermann l'Irritable

C’est dans la deuxième décennie du XXe siècle, après que la Grande Peste eut ravagé l’Angleterre, qu’Hermann l’Irritable, surnommé aussi le Sage, monta sur le trône britannique. La maladie mortelle avait emporté toute la famille royale, jusqu’à la troisième et la quatrième génération, et c’est ainsi qu’Hermann XIV de Saxe-Drachsen-Wachtelstein, qui occupait la trentième place dans l’ordre de succession, se retrouva un jour souverain des possessions britanniques, tant sur mer que sur mer. Il fut l’un de ces événements inattendus qui se produisent en politique, et son accession au trône fut d’une grande brutalité. À bien des égards, il fut le monarque le plus progressiste à avoir jamais régné sur un trône important ; avant même que le peuple ne s’en rende compte, il était ailleurs. Même ses ministres, pourtant progressistes par tradition, eurent du mal à suivre le rythme de ses propositions législatives.

« En réalité », a admis le Premier ministre, « nous sommes gênés par ces créatures qui réclament le vote pour les femmes ; elles perturbent nos réunions dans tout le pays et tentent de transformer Downing Street en une sorte de terrain de pique-nique politique. »

« Il faut s'en occuper », a déclaré Hermann.

« C’est réglé », a déclaré le Premier ministre ; « exactement, comme ça ; mais comment ? »

« Je vais vous rédiger un projet de loi », dit le roi en s'installant à sa machine à écrire, « stipulant que les femmes voteront à toutes les élections futures. Elles voteront, vous le remarquez ; ou, pour être plus clair, elles devront voter. Le vote restera facultatif, comme auparavant, pour les électeurs masculins ; mais toute femme âgée de vingt et un à soixante-dix ans sera obligée de voter, non seulement aux élections parlementaires, aux conseils de comté, aux conseils de district, aux conseils paroissiaux et aux municipalités, mais aussi pour les postes de coroner, d'inspecteur scolaire, de marguillier, de conservateur de musée, d'agent d'hygiène, d'interprète auprès des tribunaux de police, de moniteur de natation, d'entrepreneur, de chef de chœur, de surintendant de marché, de professeur d'école d'art, de sacristain de cathédrale et autres fonctionnaires locaux dont j'ajouterai les noms au fur et à mesure qu'ils me viendront à l'esprit. Tous ces postes deviendront électifs, et le fait de ne pas voter à une élection relevant de sa circonscription entraînera une amende de 10 livres sterling pour l'électrice. L'absence, non justifiée par un certificat médical valable, ne sera pas acceptée comme excuse. Faites adopter ce projet de loi par les deux chambres du Parlement. » « Au Parlement, et apportez-le-moi pour signature après-demain. »

Dès le départ, le suffrage féminin obligatoire ne suscita guère d'enthousiasme, même dans les milieux qui l'avaient réclamé avec le plus de véhémence. La plupart des femmes du pays étaient indifférentes, voire hostiles, à la campagne pour le droit de vote, et les suffragettes les plus fanatiques commencèrent à se demander ce qui leur avait tant séduit dans la perspective de déposer des bulletins de vote dans une urne. Dans les campagnes, la mise en œuvre de la nouvelle loi était déjà une corvée ; dans les villes, elle devint un véritable fardeau. Les élections semblaient interminables. Les blanchisseuses et les couturières devaient quitter leur travail en toute hâte pour aller voter, souvent pour un candidat dont elles n'avaient jamais entendu parler et qu'elles choisissaient au hasard ; les employées et les serveuses se levaient très tôt pour voter avant de se rendre à leur travail. Les femmes de la haute société voyaient leurs projets perturbés par l'obligation constante de se rendre aux bureaux de vote, et les fêtes de fin de semaine et les vacances d'été devinrent peu à peu un luxe réservé aux hommes. Quant au Caire et à la Riviera, ils n'étaient possibles que pour les véritables invalides ou les personnes extrêmement riches, car l'accumulation d'amendes de 10 livres sterling pendant une absence prolongée était un risque que même les gens aisés pouvaient difficilement se permettre de prendre.

Il n'était pas surprenant que la lutte pour le droit de vote des femmes soit devenue un mouvement si puissant. La Ligue contre le droit de vote des femmes comptait des millions d'adhérentes ; ses couleurs, citron et garance, étaient omniprésentes, et son slogan, « Nous ne voulons pas voter », devint un refrain populaire. Le gouvernement ne semblant pas sensible à la persuasion pacifique, des méthodes plus violentes furent employées. Des réunions furent perturbées, des ministres pris à partie, des policiers mordus, et la nourriture habituelle des prisonniers refusée. À la veille de l'anniversaire de Trafalgar, des femmes s'enchaînèrent en chaînes le long de la colonne Nelson, obligeant à abandonner sa décoration florale traditionnelle. Malgré tout, le gouvernement restait obstinément convaincu que les femmes devaient avoir le droit de vote.

Alors, en dernier recours, une femme pleine d'esprit eut l'idée d'un expédient auquel, étrangement, personne n'avait pensé auparavant. La Grande Manifestation des Larmes fut organisée. Des relais de dix mille femmes à la fois pleurèrent sans cesse dans les lieux publics de la métropole. Elles pleuraient dans les gares, le métro et les omnibus, à la National Gallery, aux magasins de l'armée et de la marine, à St. James's Park, aux concerts de ballades, au Prince's et dans la Burlington Arcade. Le succès jusque-là ininterrompu de la brillante comédie burlesque Henry's Rabbit fut menacé par la présence de femmes pleurant tristement dans l'orchestre, le balcon et la galerie, et l'un des procès en divorce les plus brillants de ces dernières années fut privé d'une grande partie de son éclat par le comportement larmoyant d'une partie du public.

« Que faire ? » demanda le Premier ministre, dont la cuisinière avait pleuré dans toute la vaisselle du petit-déjeuner et dont la nourrice était sortie, pleurant doucement et misérablement, pour emmener les enfants se promener dans le parc.

« Il y a un temps pour tout », dit le roi ; « il y a un temps pour céder. Faites voter par les deux Chambres une loi privant les femmes du droit de vote, et soumettez-la-moi pour sanction royale après-demain. »

Alors que le ministre se retirait, Hermann l'Irritable, surnommé aussi le Sage, laissa échapper un rire profond.

« Il y a d'autres façons de tuer un chat que de l'étouffer avec de la crème », a-t-il déclaré, « mais je ne suis pas sûr », a-t-il ajouté, « que ce ne soit pas la meilleure. »