Непостоянная судьба, или Как Глэдис вела аферу

«Больше не давите на меня, мистер Снупер, — сказала Глэдис Вавасур-Смит. — Я никогда не смогу стать вашей».

«Вы заставили меня поверить в обратное, Глэдис», — сказал Бертрам Д. Снупер.

Заходящее солнце заливало золотистым светом эркерные окна великолепного особняка, расположенного на одной из самых аристократических улиц к западу от кирпичного завода.

Бертрам Д. Снупер, бедный, но амбициозный и талантливый молодой юрист, только что проиграл свой первый судебный процесс. Он осмелился претендовать на руку Глэдис Вавасур-Смит, красивой и талантливой дочери одной из старейших и самых уважаемых семей графства. В ее жилах текла голубая кровь. Ее дед пилил дрова для Хорнсби, а тетя по материнской линии вышла замуж за человека, которого лягнул мул генерала Ли.

По мере того как Бертрам Д. Снупер расхаживал взад и вперед, ожидая ответа на вопрос, который он намеревался задать Глэдис, как только он ему придет в голову, линии, очерченные вокруг его рук и рта, становились все более четкими.

Наконец ему пришла в голову идея.

«Почему ты не хочешь выйти за меня замуж?» — спросил он неразборчивым тоном.

«Потому что, — твердо сказала Глэдис, с трудом и непринужденно говоря, — прогресс и просвещенность, которыми обладает современная женщина, требуют, чтобы мужчина принес к брачному алтарю сердце и тело, свободные от унизительных и наследственных пороков, которых теперь не существует, кроме как в химерическом воображении порабощенных обычаев».

«Всё так, как я и ожидал», — сказал Бертрам, вытирая разгорячённый лоб о занавеску. «Ты, должно быть, много читал».

«Кроме того, — продолжила Глэдис, игнорируя смертельное обвинение, — у вас нет денег».

Кровь шпионов быстро поднялась и залила щеку Бертрама Д. Он надел пальто и гордо направился к двери.

«Оставайтесь здесь, пока я не вернусь, — сказал он, — я вернусь через пятнадцать лет».

Закончив говорить, он замолчал и вышел из комнаты.

Когда он ушел, Глэдис почувствовала, как ее охватило неудержимое томление. Она медленно произнесла, скорее про себя, чем для публикации: «Интересно, осталась ли еще какая-нибудь холодная капуста с ужина?»

Затем она вышла из комнаты.

Когда она это сделала, из камина, где он прятался, вышел темнокожий мужчина с черными волосами и мрачной, отчаянной на вид одеждой и заявил:

«Ага! Наконец-то ты в моих руках, Бертрам Д. Снупер. Глэдис Вавасур-Смит будет моей. Я владею секретами, о которых никто в мире не подозревает. У меня есть документы, доказывающие, что Бертрам Снупер — наследник имения Тома Бина[1], и я обнаружил, что дед Глэдис, который пилил дрова для Хорнсби, также был поваром в подчинении майора Роудса Фишера во время войны. Поэтому семья отвергает её, и она выйдет за меня замуж, чтобы опозорить их гордое имя. Ха-ха-ха!»

Как читатель, несомненно, уже давно выяснил, этим человеком был не кто иной, как Генри Р. Грэсти. Затем мистер Грэсти продолжил злорадствовать, а после сардонического смеха уехал в Нью-Йорк.

⁂

Прошло пятнадцать лет.

Разумеется, наши читатели поймут, что так и должно быть.

На изготовление маленьких звёздочек, обозначающих определённый промежуток времени, ушло меньше минуты.

Мы не могли позволить себе прервать работу над произведением на полпути и ждать пятнадцать лет, прежде чем продолжить его.

Надеемся, этого объяснения будет достаточно. Мы стараемся не создавать ложных впечатлений.

Глэдис Вавасур-Смит и Генри Р. Грасти стояли у алтаря, готовясь к свадьбе.

Мистер Грэсти, очевидно, успешно освоил искусство создания заячьей лапки, хотя и потратил на это довольно много времени.

Как раз в тот момент, когда проповедник собирался произнести роковые слова, за которые он мог бы заработать десять долларов и посмеяться над мистером Грэсти, колокольня церкви упала, и вошел Бертрам Д. Снупер.

Проповедник с глухим стуком упал на землю. Он не мог позволить себе потерять десять долларов. Его поспешно убрали и нашли более дешевый вариант.

Бертрам Д. Снупер держал в руке книгу "Statesman".

«Ага!» — воскликнул он. — «Я хотел сделать вам сюрприз. Я только сегодня утром приехал. Вот уведомление о моем прибытии».

Он передал его Генри Р. Грасти.

Мистер Грэсти взглянул на бумагу и смертельно побледнел. Дата на ней была указана через три недели после приезда мистера Снупера.

«Опять провал!» — прошипел он.

«Говори, Бертрам Д. Снупер, — сказала Глэдис, — зачем ты встал между мной и Генри?»

«Я только что узнал, что являюсь единственным наследником состояния Тома Бина и обладаю состоянием в два миллиона долларов».

С радостным криком Глэдис бросилась в объятия Бертрама.

Генри Р. Грасти достал из нагрудного кармана большую жестяную коробку, открыл её и достал 467 страниц аккуратно написанного листа бумаги формата А4.

«Вы говорите правду, мистер Снупер, но я прошу вас это прочитать», — сказал он, передавая документ Бертраму Снуперу.

Не успел мистер Снупер прочитать документ, как издал пронзительный визг и откусил большой кусок табака.

«Всё потеряно», — сказал он.

«Что это за документ?» — спросила Глэдис. «Сообщение губернатора Хогга?»

«Это не так уж плохо, — сказал Бертрам, — но это лишает меня всего моего состояния. Но меня это не волнует, Глэдис, раз уж я завоевал тебя».

«Что случилось? Говори, умоляю тебя», — сказала Глэдис.

«Эти документы, — сказал Генри Р. Грасти, — являются подтверждением моего назначения администратором имущества Тома Бина».

С нежным вздохом Глэдис бросилась в объятия Генри Р. Грэсти.

⁂

Двадцать минут спустя Бертрама Д. Снупера заметили, когда он намеренно вошел в пивной бар на Семнадцатой улице.