La Fortune capricieuse ou comment Gladys a arnaqué

« Arrêtez de me harceler, Monsieur Fouineur », dit Gladys Vavasour-Smith. « Je ne serai jamais à vous. »

« Vous m’avez fait croire le contraire, Gladys », a déclaré Bertram D. Snooper.

Le soleil couchant inondait de lumière dorée les fenêtres en oriel d'une magnifique demeure située dans l'une des rues les plus aristocratiques à l'ouest de la briqueterie.

Bertram D. Snooper, jeune avocat pauvre mais ambitieux et talentueux, venait de perdre son premier procès. Il avait osé demander la main de Gladys Vavasour-Smith, la belle et talentueuse fille d'une des familles les plus anciennes et les plus prestigieuses du comté. Elle avait du sang bleu dans les veines. Son grand-père avait travaillé comme bûcheron pour les Hornsby et une tante maternelle avait épousé un homme qui avait reçu un coup de sabot de la mule du général Lee.

Les traits autour des mains et de la bouche de Bertram D. Snooper se resserraient tandis qu'il faisait les cent pas, attendant une réponse à la question qu'il comptait poser à Gladys dès qu'elle lui viendrait à l'esprit.

Finalement, une idée lui vint.

« Pourquoi ne veux-tu pas m’épouser ? » demanda-t-il d’une voix inaudible.

« Parce que, » dit Gladys d'un ton ferme, parlant avec aisance malgré une grande difficulté, « le progrès et l'éveil dont dispose la femme d'aujourd'hui exigent que l'homme apporte à l'autel du mariage un cœur et un corps exempts des iniquités dégradantes et héréditaires qui n'existent plus que dans l'imagination chimérique des coutumes asservies. »

« C’est bien ce que je pensais », dit Bertram en s’essuyant le front brûlant contre le rideau. « Tu as lu des livres. »

« Par ailleurs, » poursuivit Gladys, ignorant l’accusation mortelle, « vous n’avez pas d’argent. »

Le sang des fouineurs afflua et ruissela sur la joue de Bertram D. Il enfila son manteau et se dirigea fièrement vers la porte.

« Restez ici jusqu’à mon retour », dit-il, « je serai de retour dans quinze ans. »

Lorsqu'il eut fini de parler, il s'arrêta et quitta la pièce.

Lorsqu'il fut parti, Gladys fut envahie par un désir irrésistible. Elle dit lentement, plus pour elle-même que pour être publiée : « Je me demande s'il restait du chou froid du dîner. »

Elle quitta ensuite la pièce.

Lorsqu'elle fit cela, un homme au teint sombre, aux cheveux noirs et vêtu de vêtements lugubres et désespérés, sortit de la cheminée où il était caché et déclara :

« Ah ! Je te tiens enfin, Bertram D. Snooper. Gladys Vavasour-Smith sera mienne. Je suis en possession de secrets que personne au monde ne soupçonne. J’ai des documents prouvant que Bertram Snooper est l’héritier du domaine de Tom Bean[1], et j’ai découvert que le grand-père de Gladys, qui sciait du bois pour les Hornsby, était aussi cuisinier dans les ordres du major Rhoads Fisher pendant la guerre. Par conséquent, la famille la renie, et elle m’épousera pour salir leur honneur. Ha, ha, ha ! »

Comme le lecteur l'aura sans doute découvert depuis longtemps, cet homme n'était autre que Henry R. Grasty. M. Grasty se mit alors à jubiler encore un peu, puis, avec un rire sardonique, partit pour New York.

⁂

Quinze ans se sont écoulés.

Bien entendu, nos lecteurs comprendront que cela n'est que théoriquement le cas.

Il m'a fallu moins d'une minute pour fabriquer les petites étoiles qui représentent un intervalle de temps.

Nous ne pouvions pas nous permettre d'interrompre un travail en cours et d'attendre quinze ans avant de le reprendre.

Nous espérons que cette explication suffira. Nous veillons à ne donner aucune impression erronée.

Gladys Vavasour-Smith et Henry R. Grasty se tenaient devant l'autel.

M. Grasty avait manifestement réussi à exploiter son filon, même s'il lui avait fallu un certain temps.

Au moment même où le prédicateur s'apprêtait à prononcer les paroles fatales qui lui auraient permis d'empocher dix dollars et de se moquer de M. Grasty, le clocher de l'église s'est effondré et Bertram D. Snooper est entré.

Le prédicateur s'écroula lourdement au sol. Il ne pouvait pas se permettre de perdre dix dollars. On le remplaça rapidement et on lui en trouva un autre, moins cher.

Bertram D. Snooper tenait un Statesman à la main.

« Ah ! » dit-il, « Je pensais vous surprendre. Je viens d'arriver ce matin. Voici un journal qui annonce mon arrivée. »

Il le remit à Henry R. Grasty.

M. Grasty jeta un coup d'œil au journal et devint livide. Il était daté de trois semaines après l'arrivée de M. Fouineur.

« Encore raté ! » siffla-t-il.

« Parlez, Bertram D. Snooper, dit Gladys, pourquoi vous êtes-vous interposé entre Henry et moi ? »

« Je viens de découvrir que je suis l'unique héritier de Tom Bean et que ma fortune s'élève à deux millions de dollars. »

Avec un cri de joie, Gladys se jeta dans les bras de Bertram.

Henry R. Grasty sortit de sa poche de poitrine une grande boîte en fer-blanc, l'ouvrit et en sortit 467 pages de format in-folio écrites serrées.

« Ce que vous dites est vrai, Monsieur Fouineur, mais je vous demande de lire ceci », dit-il en tendant le document à Bertram Fouineur.

À peine M. Fouineur eut-il lu le document qu'il poussa un cri perçant et croqua dans un gros chique de tabac.

« Tout est perdu », a-t-il déclaré.

« Quel est ce document ? » demanda Gladys. « Le message du gouverneur Hogg ? »

« Ce n’est pas si grave », dit Bertram, « mais cela me prive de toute ma fortune. Mais cela m’importe peu, Gladys, puisque je t’ai conquise. »

« Qu’y a-t-il ? Parlez, je vous en prie », dit Gladys.

« Ces documents », a déclaré Henry R. Grasty, « sont la preuve de ma nomination en tant qu'administrateur de la succession de Tom Bean. »

Avec un cri d'amour, Gladys se jeta dans les bras d'Henry R. Grasty.

⁂

Vingt minutes plus tard, Bertram D. Snooper a été aperçu entrant délibérément dans un bar à bière de la Dix-septième Rue.