Fortuna volubile o Come Gladys si arrangiò

«Non mi incalzi più, signor ficcanaso», disse Gladys Vavasour-Smith. «Non potrò mai essere sua.»

"Mi hai fatto credere il contrario, Gladys", disse Bertram D. Snooper.

Il sole al tramonto inondava di luce dorata le finestre a bovindo di una magnifica dimora situata in una delle vie più aristocratiche a ovest del cantiere navale.

Bertram D. Snooper, un giovane avvocato povero ma ambizioso e di talento, aveva appena perso la sua prima causa. Aveva osato aspirare alla mano di Gladys Vavasour-Smith, la bella e talentuosa figlia di una delle famiglie più antiche e orgogliose della contea. Nelle sue vene scorreva sangue purissimo. Suo nonno aveva segato legna per gli Hornsby e una zia da parte di madre aveva sposato un uomo che era stato scalciato dal mulo del generale Lee.

Le linee intorno alle mani e alla bocca di Bertram D. Snooper si facevano più strette mentre camminava avanti e indietro, in attesa di una risposta alla domanda che intendeva porre a Gladys non appena gli fosse venuta in mente.

Alla fine gli venne un'idea.

«Perché non vuoi sposarmi?» chiese a bassa voce.

«Perché», disse Gladys con fermezza, parlando con grande difficoltà ma con naturalezza, «il progresso e l'illuminazione che la donna di oggi possiede esigono che l'uomo porti all'altare nuziale un cuore e un corpo liberi dalle degradanti e ereditarie iniquità che ormai non esistono più, se non nella chimerica immaginazione di una consuetudine schiavizzata».

«È proprio come mi aspettavo», disse Bertram, asciugandosi la fronte accaldata sulla tenda della finestra. «Hai letto dei libri.»

«Oltre a questo», continuò Gladys, ignorando la terribile accusa, «non hai soldi».

Il sangue degli Snoopers salì rapidamente e imbrattò la guancia di Bertram D. Si mise il cappotto e si diresse fiero verso la porta.

«Restate qui finché non torno», disse, «tornerò tra quindici anni».

Quando ebbe finito di parlare, smise e lasciò la stanza.

Quando lui se ne fu andato, Gladys sentì un desiderio incontrollabile impossessarsi di lei. Disse lentamente, più a se stessa che per pubblicarlo: "Chissà se è rimasto un po' di quel cavolo freddo della cena".

Poi lei uscì dalla stanza.

Quando lo fece, un uomo dalla carnagione scura, con i capelli neri e abiti tetri e dall'aspetto disperato, uscì dal camino dove si era nascosto e disse:

“Aha! Finalmente ti ho in mio potere, Bertram D. Snooper. Gladys Vavasour-Smith sarà mia. Sono in possesso di segreti che nessuno al mondo sospetta. Ho documenti che provano che Bertram Snooper è l'erede della tenuta di Tom Bean,[1] e ho scoperto che il nonno di Gladys, che tagliava legna per gli Hornsby, era anche un cuoco al comando del maggiore Rhoads Fisher durante la guerra. Pertanto, la famiglia la ripudia, e lei sposerà me per trascinare il loro glorioso nome nella polvere. Ah, ah, ah!”

Come il lettore avrà senza dubbio già scoperto, quest'uomo non era altri che Henry R. Grasty. Il signor Grasty continuò quindi a vantarsi ancora un po', e poi, con una risata sarcastica, partì per New York.

⁂

Sono trascorsi quindici anni.

Naturalmente, i nostri lettori comprenderanno che questo è solo un'ipotesi.

Ci è voluto davvero meno di un minuto per realizzare le piccole stelle che rappresentano un intervallo di tempo.

Non potevamo permetterci di interrompere un brano a metà e aspettare quindici anni prima di continuarlo.

Ci auguriamo che questa spiegazione sia sufficiente. Stiamo prestando la massima attenzione per evitare di creare malintesi.

Gladys Vavasour-Smith e Henry R. Grasty si trovavano all'altare nuziale.

Il signor Grasty era evidentemente riuscito a realizzare con successo la sua zampa di coniglio, sebbene ci avesse impiegato parecchio tempo.

Proprio mentre il predicatore stava per pronunciare le parole fatali che gli avrebbero fruttato dieci dollari e gli avrebbero fatto fare una bella figura alle spalle del signor Grasty, il campanile della chiesa crollò e Bertram D. Snooper entrò.

Il predicatore cadde a terra con un tonfo sordo. Non poteva permettersi di perdere dieci dollari. Fu rimosso in fretta e fu trovato un sostituto più economico.

Bertram D. Snooper teneva in mano un Statesman.

"Aha!" disse, "Ho pensato di farti una sorpresa. Sono arrivato solo stamattina. Ecco un giornale che annuncia il mio arrivo."

Lo consegnò a Henry R. Grasty.

Il signor Grasty guardò il foglio e impallidì mortalmente. Era datato tre settimane dopo l'arrivo del signor Snooper.

«Di nuovo fallito!» sibilò.

«Parla, Bertram D. Snooper», disse Gladys, «perché ti sei intromesso tra me e Henry?»

"Ho appena scoperto di essere l'unico erede del patrimonio di Tom Bean e di possedere un patrimonio di due milioni di dollari."

Con un grido di gioia, Gladys si gettò tra le braccia di Bertram.

Henry R. Grasty estrasse dalla tasca della giacca una grande scatola di latta, l'aprì e ne prese 467 pagine di fogli di carta da lettere fittamente scritti.

«Quello che dice è vero, signor Snooper, ma le chiedo di leggere questo», disse, porgendolo a Bertram Snooper.

Il signor Snooper non aveva ancora letto il documento che emise un urlo acuto e masticò un grosso pezzo di tabacco.

"Tutto è perduto", disse.

«Cos'è quel documento?» chiese Gladys. «Il messaggio del governatore Hogg?»

«Non è così grave», disse Bertram, «ma mi priverebbe di tutta la mia fortuna. Ma non mi importa, Gladys, visto che ho conquistato te.»

«Cos'è? Parla, ti prego», disse Gladys.

«Quei documenti», disse Henry R. Grasty, «sono la prova della mia nomina ad amministratore del patrimonio di Tom Bean».

Con un grido d'amore, Gladys si gettò tra le braccia di Henry R. Grasty.

⁂

Venti minuti dopo, Bertram D. Snooper fu visto entrare deliberatamente in una birreria sulla Diciassettesima Strada.