気まぐれな運命、あるいはグラディスがいかにしてやりくりしたか

「もうこれ以上私に迫らないでください、スヌーパーさん」とグラディス・ヴァヴァスール＝スミスは言った。「私は決してあなたのものにはなれません。」

「グラディス、君のおかげで私は違う考えを持つようになったよ」とバートラム・D・スヌーパーは言った。

沈む夕日が、レンガ工場の西にある最も由緒ある通りの一つに建つ壮麗な邸宅の出窓に、黄金色の光を降り注いでいた。

貧しいながらも野心と才能に溢れた若き弁護士、バートラム・D・スヌーパーは、つい先日、初めての訴訟で敗訴したばかりだった。彼は、郡内でも有数の歴史と誇りを誇る名家の美しく才能豊かな娘、グラディス・ヴァヴァスール＝スミスに求婚するという大胆な試みに挑んだのだ。彼女の血筋には、由緒ある名家の血が流れていた。祖父はホーンズビー家のために木材を製材し、母方の叔母は、リー将軍のラバに蹴られた男と結婚していた。

バートラム・D・スヌーパーは、思いついた質問をグラディスにすぐに尋ねようと思っていたので、返事を待ちながら行ったり来たりしながら、手と口の周りの線がますます引き締まっていった。

ついに彼に一つのアイデアが浮かんだ。

「なぜ私と結婚してくれないんだ？」彼は聞き取れないほどの小さな声で尋ねた。

「なぜなら」とグラディスは、苦労しながらもはっきりと口にした。「現代の女性が持つ進歩と啓蒙は、男性が結婚の祭壇に、もはや奴隷的な慣習という空想の中にしか存在しない、堕落的で世襲的な悪徳から解放された心と体を携えて臨むことを要求するからです。」

「やはりそうだったか」とバートラムは言い、熱くなった額を窓のカーテンで拭った。「君は本を読んでいたんだな。」

「それにね」とグラディスは、その致命的な告発を無視して続けた。「あなたにはお金がないわ。」

スヌーパーズの血が急激に沸き上がり、バートラム・Dの頬を覆った。彼はコートを羽織り、誇らしげにドアへと向かった。

「私が戻ってくるまでここにいてくれ」と彼は言った。「15年後に戻ってくる。」

彼は話し終えると、口を閉ざして部屋を出て行った。

彼が去った後、グラディスは抑えきれないほどの切望に襲われた。彼女はゆっくりと、まるで独り言のように、人に見せるためではなく、こう呟いた。「夕食の冷たいキャベツがまだ残っていたかしら。」

そして彼女は部屋を出て行った。

彼女がそうすると、黒髪で陰鬱で絶望的な服装をした、肌の黒い男が隠れていた暖炉から出てきてこう言った。

「ああ！ついにお前を私の手に収めたぞ、バートラム・D・スヌーパー。グラディス・ヴァヴァスール＝スミスは私のものになる。私は世界中の誰も疑っていない秘密を握っている。バートラム・スヌーパーがトム・ビーン家の相続人であることを証明する書類も持っているし[1]、ホーンズビー家のために薪を切っていたグラディスの祖父が、戦争中はローズ・フィッシャー少佐の部隊で料理人だったことも突き止めた。だから、ホーンズビー家は彼女を勘当し、彼女は私と結婚して、彼らの誇り高き名声を地に落とすのだ。ハッハッハッ！」

読者の皆様は既にお気づきのことと思いますが、この男は他ならぬヘンリー・R・グラスティでした。グラスティ氏はその後も得意げに自慢話をし、皮肉な笑みを浮かべながらニューヨークへと去っていきました。

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15年の歳月が流れた。

もちろん、読者の皆様は、これはあくまで想定上の話であることをご理解いただけるでしょう。

時間間隔を表す小さな星を作るのに、実際には1分もかかりませんでした。

途中で作業を中断して、続きを15年も待つ余裕は私たちにはなかった。

この説明で十分であることを願います。私たちは誤解を招かないよう細心の注意を払っています。

グラディス・ヴァヴァスール＝スミスとヘンリー・R・グラスティは結婚式の祭壇に立っていた。

グラスティ氏は、ウサギの足のおまじないをうまく使いこなしていたようだが、それにはかなりの時間がかかった。

牧師が、10ドルを手に入れてグラスティ氏を笑うことになるはずだった、あの決定的な言葉をまさに口にしようとしたその時、教会の尖塔が崩れ落ち、バートラム・D・スヌーパーが教会に入ってきた。

説教者は鈍い音を立てて地面に倒れた。彼は10ドルを失う余裕はなかった。彼は急いで連れ出され、より安価な説教者が手配された。

バートラム・D・スヌーパーは手に『ステーツマン』紙を持っていた。

「ああ！」と彼は言った。「君を驚かせようと思ったんだ。今朝着いたばかりだよ。ほら、僕の到着を知らせる新聞があるよ。」

彼はそれをヘンリー・R・グラスティに手渡した。

グラスティ氏はその紙を見て、顔面蒼白になった。日付はスヌーパー氏が到着してから3週間後だった。

「またもや失敗だ！」と彼は低い声で言った。

「話して、バートラム・D・スヌーパー」とグラディスは言った。「なぜあなたは私とヘンリーの間に入り込んだの？」

「私はつい最近、トム・ビーンの遺産の唯一の相続人で、200万ドルの資産を持っていることを知りました。」

グラディスは喜びの声を上げ、バートラムの腕の中に飛び込んだ。

ヘンリー・R・グラスティは胸ポケットから大きなブリキの箱を取り出し、それを開けると、ぎっしりと文字が書き込まれた467ページのフールスキャップサイズの紙を取り出した。

「おっしゃる通りです、スヌーパーさん。しかし、これをお読みください」と言って、彼はそれをバートラム・スヌーパーに手渡した。

スヌーパー氏は文書を読み終えるやいなや、甲高い叫び声を上げ、大きな噛みタバコを噛み砕いた。

「すべては失われた」と彼は言った。

「その文書は何ですか？」とグラディスは尋ねた。「ホッグ知事からのメッセージですか？」

「そこまでひどいことではないが、私の全財産を失うことになる。だが、グラディス、君を手に入れたのだから、そんなことはどうでもいい」とバートラムは言った。

「一体何なの？ 教えてちょうだい」とグラディスは言った。

「これらの書類は、私がトム・ビーン遺産の管理人として任命されたことの証明です」とヘンリー・R・グラスティは述べた。

グラディスは愛おしそうに叫びながら、ヘンリー・R・グラスティの腕の中に飛び込んだ。

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20分後、バートラム・D・スヌーパーが17番街のビアサルーンにわざと入っていくのが目撃された。