Fortuna caprichosa o cómo Gladys se las ingenió

—No me presiones más, señor fisgón —dijo Gladys Vavasour-Smith—. Jamás podré ser tuya.

—Me has hecho creer lo contrario, Gladys —dijo Bertram D. Snooper.

La puesta de sol inundaba de luz dorada los ventanales de una magnífica mansión situada en una de las calles más aristocráticas al oeste de la fábrica de ladrillos.

Bertram D. Snooper, un joven abogado pobre pero ambicioso y talentoso, acababa de perder su primer pleito. Se había atrevido a aspirar a la mano de Gladys Vavasour-Smith, la bella y talentosa hija de una de las familias más antiguas y orgullosas del condado. Por sus venas corría sangre azul. Su abuelo había trabajado como leñador para los Hornsby y una tía materna se había casado con un hombre que había sido pateado por la mula del general Lee.

Las líneas que describían las manos y la boca de Bertram D. Snooper se estrecharon mientras él caminaba de un lado a otro, esperando una respuesta a la pregunta que pensaba hacerle a Gladys en cuanto se le ocurriera alguna.

Finalmente, se le ocurrió una idea.

—¿Por qué no te casas conmigo? —preguntó en un tono inaudible.

—Porque —dijo Gladys con firmeza, hablando con facilidad a pesar de su gran dificultad—, el progreso y la ilustración que posee la mujer de hoy exigen que el hombre lleve al altar un corazón y un cuerpo libres de las iniquidades degradantes y hereditarias que ahora ya no existen salvo en la quimérica imaginación de la costumbre esclavizada.

—Es tal como lo esperaba —dijo Bertram, secándose la frente acalorada con la cortina—. Has estado leyendo libros.

“Además de eso”, continuó Gladys, ignorando la acusación mortal, “no tienes dinero”.

La sangre de los fisgones subió rápidamente y manchó la mejilla de Bertram D. Se puso el abrigo y se dirigió con orgullo hacia la puerta.

—Quédate aquí hasta que regrese —dijo—, volveré dentro de quince años.

Cuando terminó de hablar, se detuvo y salió de la habitación.

Cuando él se hubo marchado, Gladys sintió que un anhelo incontrolable se apoderaba de ella. Dijo lentamente, más para sí misma que para que la leyeran: «Me pregunto si quedará algo de esa col fría de la cena».

Luego salió de la habitación.

Cuando ella lo hizo, un hombre de tez oscura, cabello negro y ropa de aspecto sombrío y desesperado, salió de la chimenea donde había estado oculto y dijo:

“¡Ajá! Por fin te tengo en mi poder, Bertram D. Snooper. Gladys Vavasour-Smith será mía. Poseo secretos que nadie en el mundo sospecha. Tengo documentos que prueban que Bertram Snooper es el heredero de la finca de Tom Bean,[1] y he descubierto que el abuelo de Gladys, quien cortaba leña para los Hornsby, también fue cocinero al mando del mayor Rhoads Fisher durante la guerra. Por lo tanto, la familia la repudia, y ella se casará conmigo para arrastrar su orgulloso nombre por el polvo. ¡Ja, ja, ja!”

Como el lector sin duda ya habrá descubierto, este hombre no era otro que Henry R. Grasty. El señor Grasty procedió entonces a regodearse un poco más y, con una risa sardónica, partió hacia Nueva York.

⁂

Han transcurrido quince años.

Por supuesto, nuestros lectores comprenderán que esto es solo una suposición.

Realmente se tardó menos de un minuto en hacer las estrellitas que representan un intervalo de tiempo.

No podíamos permitirnos el lujo de interrumpir una obra a la mitad y esperar quince años antes de continuarla.

Esperamos que esta explicación sea suficiente. Nos esforzamos por no generar impresiones erróneas.

Gladys Vavasour-Smith y Henry R. Grasty estaban de pie en el altar nupcial.

El señor Grasty evidentemente había logrado su cometido con éxito, aunque le llevó bastante tiempo.

Justo cuando el predicador estaba a punto de pronunciar las palabras fatales con las que habría ganado diez dólares y se habría burlado del señor Grasty, el campanario de la iglesia se derrumbó y entró Bertram D. Snooper.

El predicador cayó al suelo con un golpe sordo. No podía permitirse el lujo de perder diez dólares. Lo sacaron rápidamente y consiguieron uno más barato.

Bertram D. Snooper sostenía un ejemplar de Statesman en su mano.

—¡Ajá! —dijo—. Pensé en sorprenderte. Acabo de llegar esta mañana. Aquí tienes un periódico que anuncia mi llegada.

Se lo entregó a Henry R. Grasty.

El señor Grasty miró el periódico y palideció mortalmente. Estaba fechado tres semanas después de la llegada del señor Snooper.

“¡Otra vez me han vuelto a engañar!”, siseó.

—Habla, Bertram D. Snooper —dijo Gladys—, ¿por qué te has interpuesto entre Henry y yo?

“Acabo de descubrir que soy el único heredero de la fortuna de Tom Bean y que mi patrimonio asciende a dos millones de dólares.”

Con un grito de alegría, Gladys se arrojó a los brazos de Bertram.

Henry R. Grasty sacó de su bolsillo de la chaqueta una gran caja de hojalata y la abrió, extrayendo de ella 467 páginas escritas con letra pequeña y densa.

—Lo que usted dice es cierto, señor Snooper, pero le pido que lea esto —dijo, entregándoselo a Bertram Snooper.

El señor Snooper apenas terminó de leer el documento cuando lanzó un chillido desgarrador y le dio un mordisco a un gran trozo de tabaco de mascar.

“Todo está perdido”, dijo.

—¿Qué es ese documento? —preguntó Gladys—. ¿El mensaje del gobernador Hogg?

—No es tan grave —dijo Bertram—, pero me priva de toda mi fortuna. Pero eso no me importa, Gladys, ya que te he conquistado.

—¿Qué ocurre? Habla, te lo ruego —dijo Gladys.

“Esos documentos”, dijo Henry R. Grasty, “son la prueba de mi nombramiento como administrador del patrimonio de Tom Bean”.

Con un grito de amor, Gladys se arrojó a los brazos de Henry R. Grasty.

⁂

Veinte minutos después, se vio a Bertram D. Snooper entrar deliberadamente en un bar de la calle Diecisiete.