Неизвестный роман

Первая бледная звезда выглянула из ущелья. Вверху, до бесконечных высот, простирались Альпы, белоснежные наверху, тенистые вокруг и черные в глубине ущелья.

По тропинке прошел молодой и крепкий мужчина, одетый в одежду охотника на серн. Его лицо загорело от солнца и ветра, взгляд был ясным и четким, походка – ловкой и уверенной. Он напевал отрывки баварской охотничьей песни, а в руке держал белый цветок эдельвейса, сорванный им со скалы. Внезапно он остановился, и песня прервалась, сорвавшись с его губ. Девушка, одетая в костюмы швейцарских крестьян, пересекла тропинку, пересекавшую его, неся небольшой каменный кувшин, полный воды. Ее волосы были светло-золотистого цвета и ниспадали глубоко ниже стройной талии в тяжелой косе. Ее глаза сияли в сгущающихся сумерках, а слегка приоткрытые губы обнажали слабый блеск белоснежных зубов.

Словно движимые общим побуждением, охотник и девушка остановились, не отрывая глаз друг от друга. Затем мужчина подошел ближе, снял свою шляпу с перьями, низко поклонился и произнес несколько слов на немецком языке. Девушка ответила, говоря запинаясь и тихо.

Затем в почти скрытом среди деревьев домике открылась дверь, и послышался гул голосов. Щеки девушки покраснели, и она пошла, но, идя, повернула глаза и все еще смотрела на охотника. Он сделал шаг вслед за ней и протянул руку, словно пытаясь остановить ее. Она вырвала из груди пучок голубых горечавок и бросила их ему. Он поймал их, когда они падали, затем легко подбежал и вложил ей в руку цветок эдельвейса, который он нес. Она сунула его себе на грудь, а затем, словно горная фея, побежала в домик, откуда доносились голоса.

Охотник на мгновение остановился, затем медленнее поднялся по горной тропе и больше не пел. По пути он часто прижимал цветы к губам.

⁂

Свадьба должна была стать одной из самых пышных, и светское общество столицы буквально умоляло всех пригласить её на торжество.

Жених принес с собой древний род Ван Винклеров и положение в высшем обществе в качестве своей доли. Невеста принесла безупречную красоту и пять миллионов долларов. Договоренность была заключена по-деловому. О любви и речи не шло. Он был учтив и вежлив, а она равнодушно соглашалась. Они познакомились на фешенебельном летнем курорте. Семья Ван Винклеров и богатство Ванов вот-вот должны были объединиться.

Свадьба должна была состояться в полдень.

Несмотря на теплую погоду, Пелхам Ван Винклер развел огонь в старинном кафельном камине одной из своих комнат. Он сел на край письменного стола и бросил в огонь горсти квадратных писем, некоторые из которых были перевязаны лентами. Он слегка иронично улыбался, наблюдая, как они вспыхивают, или как кое-где среди них он находил увядший цветок, ароматизированную перчатку или прядь волос, перевязанную лентами.

Последней жертвой огню стал высушенный и прессованный пучок синих горечавок.

Ван Винклер вздохнул, и улыбка исчезла с его лица. Он вспомнил сумеречную сцену среди Альп, где он бродил с тремя или четырьмя спутниками во время летней поездки, веселый и беззаботный, одетый в живописный наряд охотников на серн. Он вспомнил образ прекрасной крестьянки с глазами, которые очаровывали его силой, переходящей горную дорогу и на мгновение остановившейся, чтобы бросить ему букет горечавки. Если бы он не был Ван Винклером и не был обязан своим именем, он бы разыскал ее и женился на ней, ибо ее образ не покидал его глаз и сердца с того сумеречного вечера. Но общество и фамилия взяли его, и сегодня, в полдень, он должен был жениться на мисс Вэнс, дочери миллионера-металлурга.

Пелхэм Ван Винклер бросил пучок синих горечавок в огонь и позвонил своему камердинеру.

⁂

Мисс Августа Вэнс, спасаясь от раздражающего присутствия придирчивых подруг и истеричных родственниц, укрылась в своем будуаре, чтобы насладиться тишиной и покоем. Ей не нужно было сжигать письма, хоронить прошлое. Ее мать пребывала в экстазе радости, ведь миллионы, заработанные семьей, обеспечили им места в первом ряду журнала Vanity Fair.

Ее свадьба с Пелхамом ван Винклером должна была состояться в полдень. Мисс Вэнс внезапно погрузилась в мечтательные размышления. Она вспомнила поездку в Европу, которую совершила с семьей годом ранее, и ее мысли задержались на неделе, проведенной среди предгорий Альп в домике швейцарского альпиниста. Однажды вечером, в сумерках, она перешла дорогу с кувшином и наполнила его водой из источника. Ей захотелось в тот день надеть крестьянский костюм Бабетты, дочери хозяина дома. Он ей очень шел, с ее длинной косой светло-золотистых волос и голубыми глазами. Когда она возвращалась, через дорогу перешел охотник — альпийский серноохотник, сильный, выносливый, загорелый и свободный. Она подняла глаза и встретилась с его взглядом, и его взгляд остановился на ее. Она пошла дальше, и эти магнетические глаза все еще приковывали к ней взгляд. Дверь домика открылась, и раздались голоса. Она вздрогнула и, поддавшись импульсу, вырвала из груди пучок горечавок и бросила его ему. Он поймал их и, бросившись вперед, подарил ей цветок эдельвейса. С того вечера образ охотника на серн не покидал ее. Несомненно, судьба привела его к ней, и он казался настоящим мужчиной. Но мисс Августа Вэнс, с приданым в пять миллионов, не могла позволить себе глупость, думая об обычном охотнике из Альп.

Мисс Вэнс встала и открыла золотой медальон, лежавший на ее туалетном столике. Она достала из него увядший цветок эдельвейса и медленно скомкала его в пыль между пальцами. Затем она позвонила своей горничной, когда снаружи зазвонили церковные колокола, возвещая о бракосочетании.