Un romance desconocido

La primera estrella pálida asomó por el desfiladero. Arriba, hasta alturas ilimitadas, se alzaban los Alpes, blancos como la nieve en la cima, sombríos alrededor y negros en las profundidades del desfiladero.

Un joven robusto, ataviado con la vestimenta de un cazador de gamuzas, subió por el sendero. Su rostro estaba bronceado por el sol y el viento, su mirada era franca y clara, su paso ágil y firme. Cantaba fragmentos de una canción de caza bávara, y en su mano sostenía una flor blanca de edelweiss que había recogido del acantilado. De repente, se detuvo, y la canción se interrumpió, cayendo de sus labios. Una muchacha, vestida como los campesinos suizos, cruzó el sendero por uno que se bifurcaba con el suyo, llevando una pequeña jarra de piedra llena de agua. Su cabello era de un dorado pálido y caía muy por debajo de su esbelta cintura en una gruesa trenza. Sus ojos brillaban en el crepúsculo que se cernía, y sus labios, ligeramente entreabiertos, dejaban entrever un tenue destello de dientes blanquísimos.

Como impulsados ​​por un mismo deseo, el cazador y la doncella se detuvieron, mirándose fijamente. Entonces el hombre se acercó, se quitó el sombrero de plumas, hizo una profunda reverencia y pronunció unas palabras en alemán. La doncella respondió con voz entrecortada y baja.

Entonces se abrió una puerta en una cabaña casi oculta entre los árboles, y se oyó un murmullo de voces. Las mejillas de la doncella se tiñeron de carmesí y comenzó a marcharse, pero al hacerlo, volvió la mirada y se quedó fija en el cazador. Él dio un paso tras ella y extendió la mano como para detenerla. Ella arrancó un manojo de gencianas azules de su pecho y se las arrojó. Él las atrapó al caer, luego corrió ágilmente y le entregó la flor de edelweiss que llevaba. Ella la guardó en su pecho y corrió como un espíritu de la montaña hacia la cabaña, de donde provenían las voces.

El cazador se detuvo un rato, luego reanudó su camino más despacio por el sendero de la montaña y dejó de cantar. Mientras caminaba, se llevaba las flores a los labios con frecuencia.

⁂

La boda prometía ser una de las más ostentosas, y la alta sociedad de la metrópoli prácticamente suplicaba invitaciones.

El futuro novio aportó el antiguo linaje de los Van Winkler y una posición privilegiada en la alta sociedad. La novia, por su parte, una belleza impecable y cinco millones de dólares. El acuerdo se había cerrado con total frialdad. No había cabida para el amor. Él había sido cortés y atento, y ella, indiferente. Se conocieron en un elegante balneario de verano. La familia Van Winkler y la fortuna de los Vance estaban a punto de unirse.

La boda iba a celebrarse al mediodía.

Pelham Van Winkler había mandado encender la chimenea antigua de azulejos de una de sus habitaciones, a pesar del calor. Se sentó en el borde de un escritorio y arrojó puñados de cartas cuadradas, algunas atadas con cintas, al fuego. Sonrió con cierta ironía al verlas arder, o al encontrar entre ellas alguna flor marchita, un guante perfumado o un mechón de pelo adornado con una cinta.

El último sacrificio a las llamas fue un racimo seco y prensado de gencianas azules.

Van Winkler suspiró y la sonrisa desapareció de su rostro. Recordó la escena crepuscular entre los Alpes, donde paseaba con tres o cuatro compañeros en una excursión de verano, alegre y despreocupado, vestido con la pintoresca indumentaria de los cazadores de gamuzas. Recordó la imagen de una encantadora campesina, con unos ojos que lo cautivaron con un encanto irresistible, cruzando el camino de montaña y deteniéndose un instante para arrojarle un ramo de gencianas. Si no hubiera sido un Van Winkler y no tuviera que honrar su apellido, la habría buscado y se habría casado con ella, pues su imagen no se había borrado de sus ojos ni de su corazón desde aquella tarde crepuscular. Pero la sociedad y el apellido lo reclamaban, y hoy, al mediodía, debía casarse con la señorita Vance, la hija del millonario fundidor de hierro.

Pelham Van Winkler arrojó el manojo de gencianas azules al fuego y llamó a su ayuda de cámara.

⁂

La señorita Augusta Vance había huido de la irritante presencia de amigas quisquillosas y parientes histéricas a su tocador para disfrutar de unos instantes de tranquilidad. No tenía cartas que quemar ni un pasado que enterrar. Su madre estaba extasiada, pues la fortuna familiar les había asegurado un lugar en primera fila en Vanity Fair.

Su boda con Pelham Van Winkler sería al mediodía. La señorita Vance cayó de repente en un ensueño. Recordó un viaje que había hecho con su familia un año antes, a Europa, y su mente se detuvo en una semana que habían pasado en las estribaciones de los Alpes, en la cabaña de un alpinista suizo. Una tarde, al anochecer, cruzó el camino con una jarra y la llenó de agua de un manantial. Se había imaginado ese día vestida como Babette, la hija de su anfitrión. Le sentaba de maravilla, con su larga trenza de cabello rubio y sus ojos azules. Un cazador cruzó el camino cuando ella regresaba: un cazador de rebecos alpino, fuerte, robusto, bronceado y libre. Ella alzó la vista y sus ojos se encontraron, y los de él. Siguió caminando, y aquellos ojos magnéticos seguían cautivándola. La puerta de la cabaña se abrió y unas voces la llamaron. Se sobresaltó y cedió al impulso de arrancar un ramo de gencianas de su pecho y arrojárselo. Él las había atrapado y, saltando hacia ella, le ofreció una flor de edelweiss. Desde aquella noche, la imagen de aquel cazador de rebecos no la había abandonado. Sin duda, el destino lo había llevado hasta ella, y él parecía un hombre de verdad. Pero la señorita Augusta Vance, con una dote de cinco millones, no podía cometer la insensatez de pensar en un simple cazador de los Alpes.

La señorita Vance se levantó y abrió un medallón de oro que reposaba sobre su neceser. Sacó una flor de edelweiss marchita y la arrugó lentamente entre sus dedos hasta convertirla en polvo. Luego llamó a su doncella, mientras las campanas de la iglesia comenzaban a sonar afuera anunciando la boda.