그녀가 수영장에 들어가게 된 과정

조지 W. 세인트 빕스와 그의 아내는 유혹의 그림자가 드리우기 전까지 휴스턴에서 가장 행복한 부부였습니다. 유혹자는 언제나 마치 그림자를 드리우듯 나타나 사람들의 앞길을 가로막는다는 것이 참으로 신기하지 않습니까? 마치 자신의 목적을 잘 아는 유혹자는 길 건너편에서 접근하거나, 흐린 날을 골라 사람들의 길을 가로막는 것 같습니다. 하지만 이야기가 옆길로 샜네요.

세인트 빕스 가족은 아늑하고 우아하게 꾸며진 오두막집에 살았으며, 필요한 모든 것을 외상으로 구입할 수 있었다. 그들에게는 돌리와 폴리라는 사랑스러운 두 딸이 있었다.

조지 세인트 빕스는 사교계에 관심이 많았고, 그의 아내는 가정적인 성격이었기에 남편이 사교적인 취향을 충족시킬 기회를 주지 않으려 휴스턴으로 이사를 가게 했다. 하지만 조지는 여전히 각종 행사에 참석했고, 아내는 집에 남겨두었다.

어느 날 밤, 상류층 인사들이 참석하는 아주 거창한 파티가 열릴 예정이었는데, 그 파티는 재계 연맹과 남부 연합군 참전 용사 딸들이 주최한 것이었다.

조지가 떠난 후, 그의 아내는 작은 손거울을 들여다보며 혼잣말을 했다.

"내가 멋지게 차려입었을 때만큼 매력적인 여자는 무도회장에 단 한 명도 없을 거라고 장담해."

그때 그녀에게 좋은 생각이 떠올랐다.

그녀는 하녀를 불러 따뜻한 차 한 잔을 가져오라고 한 다음, 화려한 이브닝드레스로 갈아입고 하녀에게 돌리와 폴리를 맡긴 후 전차를 타고 무도회장으로 향했다.

조지는 무도회에서 아주 즐거운 시간을 보내고 있었다. 상류층 사람들이 모두 모였고, 음악의 관능적인 선율이 모든 것과 함께 울려 퍼졌으며, 부드러운 눈빛들이 서로에게 사랑을 속삭이는 등 온갖 일들이 벌어졌다.

손님 중에는 프랑스의 저명한 귀족인 카롤뤼 드 빌리에 자작이 있었는데, 그는 정치적 음모 때문에 파리를 떠나 알빈 근처의 대규모 딸기 농장에서 일하고 있었다.

자작은 커튼 뒤에서 이쑤시개로 이를 쑤시고 있었는데, 그때 세인트 빕스 부인이 들어오는 것을 보았다.

그는 순식간에 그녀 곁으로 다가가 춤을 출 때마다 그녀의 이름 맞은편에 자신의 이름을 적어 두었다.

조지는 고개를 돌려 그들을 보고는 깜짝 놀라 숨을 헐떡이며 말했다. "예루살렘, 저건 몰리잖아!"

그는 출입구 근처 벨벳 막다른 골목에 기대어 그들을 지켜보았다. 세인트 비브스 부인은 저녁의 주인공이었다. 모두가 그녀 주위에 몰려들었고, 자작은 그녀에게 몸을 기울여 특유의 매력적인 말투로 이야기를 나누며 낡은 신문으로 부채질을 해 주었다. 그녀는 그에게 환하게 미소 지으며 재치와 풍자, 날카로운 말솜씨를 끊임없이 쏟아냈다.

"맙소사!" 백작은 그녀에게 열렬히 시선을 고정한 채 혼잣말을 했다. "저 여자가 누군지 알았으면 좋겠군."

저녁 식사 자리에서 세인트 빕스 부인은 분위기 메이커였다. 그녀는 식탁에 둘러앉은 총명한 사람들과 재치 있는 토론을 벌이며 마을의 잘나가는 농담꾼들을 완전히 압도했다. 그녀는 동네 신사들과도 그들의 사투리를 구사하며 자연스럽게 대화를 나눴고, 심지어 주립대학교에 다니는 여동생이 있는 남자가 던진 질문에도 주저 없이 대답했다.

조지는 이 매혹적이고 총명한 세상 물정에 밝은 여성이 그날 저녁 집에 두고 온 조용하고 소박한 아내라는 사실을 도저히 믿을 수 없었다.

무도회가 끝나고 악사들이 물러난 후, 조지는 부끄러움과 후회에 찬 마음으로 아내에게 다가갔다.

“몰리,” 그가 말했다. “미안해. 네가 상류 사회에서 그렇게 아름답고 쾌활할 줄은 몰랐어. 다음번에 우리 롱펠로 문학 모임에서 소방서 회관에서 생선 튀김 파티를 열면 꼭 데려갈게.”

세인트 빕스 부인은 온화한 미소를 지으며 남편의 팔을 잡았다.

"알았어, 조지." 그녀가 말했다. "난 네가 이 동네에서 내가 감당할 수 없을 정도로 수준 높은 사교 모임은 없다는 걸 알아줬으면 했어. 예전에 갤버스턴에서 2주 동안 지냈었는데, 난 대체 뭐가 적절한지 누구보다 빨리 파악하는 편이거든."

현재 이 도시에서 조지 세인트 빕스와 그의 뛰어난 아내만큼 인기 있고 존경받는 사교계 인사는 없을 것입니다.