Comment elle s'est retrouvée dans l'eau

Avant que la tentation ne vienne perturber leur bonheur, il n'y avait pas de couple plus heureux à Houston que George W. St. Bibbs et sa femme. N'est-il pas remarquable que la tentation surgisse toujours de manière à faire planer son ombre sur nous ? On dirait qu'un tentateur avisé privilégierait une approche indirecte ou choisirait un jour nuageux pour frapper. Mais revenons à nos moutons.

Les St. Bibbs vivaient dans un cottage confortable et élégamment meublé, et possédaient tout ce qu'il était possible d'acquérir à crédit. Ils avaient deux charmantes petites filles prénommées Dolly et Polly.

George St. Bibbs aimait la haute société, tandis que sa femme, casanière, l'avait contraint à déménager à Houston pour l'empêcher de satisfaire ses goûts. Malgré cela, George continuait d'aller à ces réceptions et autres événements mondains, laissant sa femme à la maison.

Un soir, une soirée très mondaine était prévue, organisée par la Ligue des entreprises et les Filles des survivants de la réunion des Confédérés.

Après le départ de George, sa femme se regarda dans son petit miroir de poche et se dit :

« Je parie un dollar qu'il n'y a pas une seule dame à ce bal qui soit aussi bien mise en valeur que moi quand je suis apprêtée. »

Une idée lui vint alors.

Elle appela sa femme de chambre et lui demanda d'apporter une tasse de thé chaud, puis elle enfila une magnifique robe de soirée, laissa la femme de chambre s'occuper de Dolly et Polly, monta dans le tramway et se rendit au bal.

George était au bal et s'amusait beaucoup. Tout le gratin était là, la musique enivrante emplissait l'air, et des regards tendres croisaient des regards amoureux, et tout cela.

Parmi les invités figurait le vicomte Carolus de Villiers, un noble français distingué, qui avait été contraint de quitter Paris à cause d'intrigues politiques et qui travaillait désormais dans une grande ferme de fraises près d'Alvin.

Le vicomte se tenait près d'une portière en train de se curer les dents, lorsqu'il vit entrer Mme St. Bibbs.

Il était à ses côtés en un instant, et avait inscrit son nom en face du sien pour chaque danse.

George se retourna, les vit et s'exclama avec surprise : « Jérusalem, c'est Molly ! »

Il s'appuya contre un soubassement de velours près de la porte et les observa. Mme St. Bibbs était la plus belle de la soirée. Tout le monde se pressait autour d'elle, et le vicomte se pencha sur elle et lui parla avec son charme habituel, l'éventant d'un vieux journal, tandis qu'elle lui souriait radieusement, un flot d'esprit, de persuasion et de répartie jaillissant de ses lèvres.

« Mon dieu ! » se dit le vicomte, son regard ardent posé sur elle, « j’aimerais savoir qui elle est. »

Au souper, Mme St. Bibbs était l'âme de la conversation. Elle engageait des discussions spirituelles avec les esprits les plus brillants de la table, éclipsant complètement les plaisantins les plus influents de la ville. Elle conversait aisément avec les messieurs des quartiers, parlant leur propre dialecte, et répondit même sans hésiter à une question posée par un homme dont la sœur étudiait à l'université d'État.

George avait du mal à croire que cette femme fascinante et brillante, une femme du monde, était la petite épouse tranquille qu'il avait laissée à la maison ce soir-là.

Une fois le bal terminé et les musiciens écartés, George alla trouver sa femme, honteux et repentant.

« Molly, dit-il, pardonne-moi. Je ne savais pas à quel point tu pouvais être belle et gaie dans la haute société. La prochaine fois que notre cercle littéraire Longfellow organisera un repas de poisson frit à la salle des fêtes de la compagnie Hook and Ladder, je t'emmènerai. »

Mme St. Bibbs prit le bras de son mari avec un doux sourire.

« Très bien, George, dit-elle, je voulais simplement te faire comprendre que cette ville n'organise pas de soirées mondaines trop huppées pour moi. J'ai passé deux semaines à Galveston, et en général, je comprends les bonnes manières aussi vite que n'importe qui. »

À l'heure actuelle, il n'y a pas deux personnalités mondaines plus recherchées et admirées en ville que George St. Bibbs et son épouse accomplie.