순무

옛날에 군인으로 일하던 두 형제가 있었다. 한 사람은 부자였고 다른 한 사람은 가난했다. 가난한 사람은 빈곤에서 벗어나려고 군복을 벗고 농부가 되었다. 그는 자그마한 땅을 파고 괭이질을 한 뒤 순무 씨를 뿌렸다. 씨앗에서 싹이 돋았는데, 그중 순무 하나가 유난히 튼튼하고 크게 자랐다. 눈에 띄게 점점 커지는 것이 도무지 성장을 멈추지 않을 것만 같았다. 그런 순무는 이전에도 본 적이 없고 앞으로도 다시 볼 수 없을 터였으니, 순무들의 공주라고 불러도 좋을 만큼 대단했다.

마침내 순무는 혼자서 수레 한 대를 가득 채울 정도로 거대해졌고, 그것을 끌려면 황소 두 마리가 필요했다. 농부는 그 순무로 무엇을 해야 할지, 그것이 자신에게 행운이 될지 불행이 될지 전혀 알 수 없었다. 마침내 그는 이렇게 생각했다. “팔아 봐야 무슨 대단한 값을 받겠는가? 내가 먹는다고 해도 작은 순무를 먹는 것과 다를 바 없지. 차라리 임금님께 가져가 선물로 드리는 편이 낫겠어.”

그래서 그는 순무를 수레에 싣고 황소 두 마리를 멍에에 매어 궁궐로 가져갔다. 순무를 선물로 받은 임금이 말했다. “이 기묘한 물건은 무엇이냐? 내 눈으로 온갖 놀라운 것을 보았지만 이렇게 엄청난 것은 처음이구나! 도대체 무슨 씨앗에서 이런 것이 자랐느냐? 아니면 너는 행운을 타고난 사람이라 우연히 이것을 발견한 것이냐?”

“아닙니다!” 농부가 말했다. “저는 행운을 타고난 사람이 아닙니다. 제 한 몸을 더는 먹여 살릴 수 없어서 군복을 못에 걸어 놓고 농사를 짓게 된 가난한 군인입니다. 제게는 부자인 형제가 하나 있는데, 임금님께서도 그를 잘 아십니다. 하지만 저는 가진 것이 없어서 모두에게 잊힌 사람입니다.”

임금은 그를 가엾게 여겨 말했다. “네가 가난에서 벗어나도록 해 주겠다. 내가 네게 선물을 내려 네 부자 형제와 어깨를 나란히 하게 해 주마.” 임금은 그에게 많은 금과 땅, 목초지와 가축 떼를 주어 엄청난 부자로 만들었다. 이제는 다른 형제의 재산을 그의 재산에 견줄 수조차 없었다. 원래 부자였던 형제는 가난하던 사람이 순무 하나로 무엇을 얻었는지 듣고는 그를 질투했다. 그러고는 자신도 그와 같은 행운을 거머쥘 방법을 이리저리 궁리했다. 다만 그는 훨씬 더 영리하게 일을 꾸리겠다고 생각했다. 그래서 금과 말들을 가져다가 임금에게 바쳤다. 임금이 답례로 훨씬 더 큰 선물을 줄 것이 틀림없다고 확신하면서 말이다. 제 형제가 순무 하나로 그렇게 많은 것을 얻었다면, 자신은 이처럼 훌륭한 것들을 바치고 얼마나 많은 것을 받아 갈 수 있겠는가? 임금은 그의 선물을 받고, 답례로 줄 만한 것 가운데 그 커다란 순무보다 더 진귀하고 훌륭한 물건은 없다고 말했다. 결국 부자는 형제가 바쳤던 순무를 수레에 싣고 자기 집으로 가져가야 했다. 집에 돌아온 그는 치밀어 오르는 분노를 누구에게 풀어야 할지 몰랐다. 그러다 사악한 생각이 떠올랐고, 마침내 제 형제를 죽이기로 마음먹었다.

그는 살인자들을 고용하여 매복해 있게 한 다음, 형제를 찾아가 말했다. “내 사랑하는 형제여, 내가 숨겨진 보물이 있는 곳을 알고 있네. 함께 파내서 둘이 나누세.” 상대는 그 말에 동의하고 아무 의심 없이 그를 따라갔다. 그러나 두 사람이 길을 가던 중, 살인자들이 덮쳐 와 그를 묶고 나무에 매달아 죽이려 했다. 바로 그때 멀리서 큰 노랫소리와 말발굽 소리가 들려왔다. 살인자들은 겁에 질려 포로를 머리부터 자루 속에 밀어 넣고, 그 자루를 나뭇가지에 매단 뒤 달아났다. 하지만 매달린 사람은 그 안에서 몸부림친 끝에 자루에 구멍을 내고 머리를 밖으로 내밀 수 있었다. 다가오는 사람은 다름 아닌 여행 중인 학생이었다. 젊은 학생은 말을 타고 숲길을 지나며 즐겁게 노래를 부르고 있었다.

나무 위에 매달려 있던 사람은 누군가 아래를 지나가는 것을 보고 외쳤다. “안녕하시오! 아주 운 좋은 때에 오셨구려.” 학생은 사방을 둘러보았지만 목소리가 어디서 나는지 알 수 없었다.

마침내 학생이 말했다. “누가 나를 부르는 겁니까?”

그러자 나무 꼭대기에서 대답이 들려왔다. “고개를 들어 보시오. 나는 이 위, 지혜의 자루 속에 앉아 있다오. 짧은 시간에 참으로 대단한 것들을 배웠지. 여기에 견주면 세상의 모든 학교는 장난이나 마찬가지라오. 이제 조금만 더 있으면 모든 것을 배우고 세상 누구보다 현명해져서 내려갈 거요. 나는 별과 황도 십이궁, 바람이 지나가는 길, 바다의 모래, 병을 고치는 법, 온갖 약초와 새와 돌의 성질과 효능을 모두 알고 있소. 당신도 이 안에 한 번 들어와 보면 지식의 자루에서 얼마나 훌륭한 것들이 흘러나오는지 느끼게 될 거요.”

학생은 그 말을 듣고 몹시 놀라서 말했다. “당신을 만나게 된 이 순간이 참으로 복되군요! 저도 잠시 그 자루 속에 들어가면 안 되겠습니까?”

위에 있던 사람은 내키지 않는다는 듯이 대답했다. “내게 보상을 주고 좋은 말도 해 주겠다면 잠깐 들어오게 해 주겠소. 하지만 한 시간만 더 기다려야 하오. 그 전에 꼭 배워야 할 것이 하나 남아 있거든.” 얼마간 기다린 학생은 조바심이 났다. 배움에 대한 갈증이 너무나 커서 당장 들어가게 해 달라고 졸랐다. 그러자 위에 있던 사람은 마침내 양보하는 척하며 말했다. “내가 이 지식의 집에서 나오려면 당신이 밧줄로 자루를 내려 주어야 하오. 그다음에 당신이 들어가면 되지.”

그래서 학생은 자루를 내려 묶인 것을 풀어 주고 그를 자유롭게 해 주었다. 그러고는 “이제 당장 저를 올려 주세요.” 하고 외치며 자루 속에 들어가려 했다.

“잠깐!” 다른 사람이 말했다. “그렇게 해서는 안 되오.” 그는 학생의 머리를 붙잡아 자루 속에 거꾸로 집어넣고 입구를 묶은 다음, 밧줄을 당겨 그 지혜의 제자를 나무 위로 끌어 올렸다. 그러고는 공중에서 자루를 흔들며 말했다. “어떤가, 젊은 친구? 보게나, 벌써 지혜가 찾아오는 게 느껴지지? 값진 경험을 얻고 있는 게야. 더 현명해질 때까지 꼼짝 말고 가만히 있게.” 그는 학생의 말에 올라타고 떠났다. 다만 한 시간이 지나자 사람을 보내 학생을 다시 꺼내 주었다.