レジナルド・アット・ザ・シアター

「結局のところ」と公爵夫人は曖昧に言った。「逃れられないものもあるのよ。善悪、良識、道徳的正しさには、明確な限界があるのよ。」

「つまり、その点に関して言えば」とレジナルドは答えた。「ロシア帝国もそうだった。問題は、境界線が常に同じ場所にあるとは限らないということだ。」

レジナルドと公爵夫人は、科学的な興味によって和らげられつつも、互いに不信感を抱いていた。レジナルドは、公爵夫人には学ぶべきことがたくさんあると考えていた。特に、まるで最終バスに乗り遅れるのを恐れるかのようにカールトンホテルから慌てて出て行かないようにすべきだと。彼は、不注意な女性はグッドウッド競馬場に行く前に町を出て、流行遅れの病気で最悪のタイミングで亡くなる可能性がある、と言った。

公爵夫人は、レジナルドは状況が要求する倫理基準を超えていないと考えた。

「もちろんよ」と彼女は攻撃的に続けた。「絶え間ない変化や可変性、その他諸々を信じるのが今の流行りだし、私たちは皆、原始的な猿の改良型に過ぎないと言うのも当然でしょ？あなたもその教義に賛同しているんでしょ？」

「それは明らかに時期尚早だと思います。私の知っているほとんどの人にとって、そのプロセスはまだ完了には程遠い状態です。」

「そしてもちろん、あなたは全く宗教心がないのですね？」

「いえいえ、決してそんなことはありません。今の流行は、ローマ・カトリック的な精神と不可知論的な良心を兼ね備えたものです。つまり、一方では中世の絵画のような美しさを、他方では現代的な利便性を享受できるのです。」

公爵夫人は鼻を鳴らすのをこらえた。彼女は、まるで自分の家庭菜園で育った植物のように、イングランド国教会を恩着せがましい愛情をもって見ているタイプの人だった。

「でも、他にもあるでしょう」と彼女は続けた。「それは、あなたにとってもある程度神聖なものだと思います。例えば、愛国心、帝国、帝国の責任、血は水よりも濃い、といった類のものです。」

レジナルドは返事をする前に数分待った。その間、リミニ卿は一時的に劇場の音響効果を独占していた。

「それは悲劇の中でも最悪の事態だ」と彼は述べた。「人は自分の話していることを常に聞くことができるとは限らない。もちろん、私は帝国主義の理念と責任を受け入れる。結局のところ、私は他のどこよりも大陸単位で物事を考える方がましだ。そしていつか、シーズンが終わって時間がある時に、例えばフランス系カナダ人と穏健なヒンドゥー教徒とヨークシャー人の間に存在する、血縁関係やその他諸々の事柄について、正確に説明してほしい。」

「ああ、そうね、『ヤシと松の支配』って言うじゃない」と公爵夫人は希望を込めて引用した。「もちろん、私たちは皆、偉大なアングロサクソン帝国の一部だということを忘れてはならないわね。」

「ここは急速にエルサレムの郊外になりつつある。確かにとても快適な郊外だし、エルサレム自体もかなり魅力的だ。だが、それでもやはり郊外だ。」

「世界中に文明の恩恵を広めていると自覚しているのに、郊外に住んでいると言われるなんて、本当に驚きです！慈善活動――それは心地よい幻想だと言う人もいるでしょう。しかし、たとえどれほど遠く離れていても、どれほどアクセスが困難であっても、貧困や悲惨、飢餓が存在すると分かれば、私たちは即座に最も寛大な規模の救援活動を組織し、必要であれば地球の果てまでそれを届ける、ということは、あなたも認めざるを得ないでしょう。」

公爵夫人は、究極の勝利感を味わいながら、しばし言葉を止めた。彼女は以前、応接間での会合で同じことを言ったことがあり、その時は非常に好評だったのだ。

「冬の夜に堤防を歩いたことはありますか？」とレジナルドは尋ねた。

「まあ、いいえ、坊や！どうしてそんなことを聞​​くの？」

「私はそうは思いませんでした。ただ疑問に思っただけです。それに、すべてが競争に基づいているこの世界で行われるあなたの慈善活動でさえ、貸方だけでなく借方もあるはずです。若いカラスは餌を求めて鳴くのですから。」

「そして、彼らは食事を与えられる。」

「その通り。つまり、何か別のものが餌として利用されているという前提があるということだ。」

「ああ、あなたは本当に腹立たしい。ニーチェを読みすぎて、道徳的な判断力を完全に失ってしまったようですね。ところで、あなたは何か行動規範のようなものに縛られているのでしょうか？」

「人は自分の快適さのために、一定の決まったルールを守るものだ。例えば、ヨーロッパ大陸の松林やホテルの喫煙室で出会った、無害そうな白髪のひげを生やした見知らぬ人に、決して軽率に失礼な態度をとってはならない。たいていの場合、それはスウェーデン国王なのだから。」

「その制約はあなたにとってひどく煩わしいでしょうね。私が若かった頃は、あなたくらいの年齢の男の子はみんな優しくて純粋だったものです。」

「今はただ親切にすればいい。この時代は、専門性を高めなければならない。そういえば、ある聖典で読んだ男の話を思い出した。彼は最も欲しいものを選ぶ機会を与えられた。そして、彼は称号や名誉、地位を求めず、ただ莫大な富だけを求めたので、それらも彼の手に渡ったのだ。」

「あなたは彼のことを聖典で読んだことはないでしょう。」

「ええ、デブレットで彼を見つけられると思いますよ。」