Reginald a teatro

«Dopotutto», disse vagamente la duchessa, «ci sono certe cose da cui non ci si può sottrarre. Il bene e il male, la buona condotta e la rettitudine morale, hanno dei limiti ben definiti».

«Quindi, a questo proposito», rispose Reginald, «l'Impero russo ce l'ha. Il problema è che i confini non sono sempre nello stesso posto.»

Reginald e la duchessa si guardavano con reciproca diffidenza, mitigata da un interesse scientifico. Reginald riteneva che la duchessa avesse molto da imparare; in particolare, a non affrettarsi ad uscire dal Carlton come se avesse paura di perdere l'ultimo autobus. Una donna, diceva, che non si preoccupa delle sue sparizioni è capace di lasciare la città prima di Goodwood e di morire nel momento sbagliato per una malattia fuori moda.

La duchessa riteneva che Reginald non avesse superato gli standard etici richiesti dalle circostanze.

«Certo», riprese lei con tono combattivo, «è di moda credere nel cambiamento perpetuo e nella mutabilità, e in tutte queste cose, e dire che siamo tutti semplicemente una forma migliorata di scimmie primordiali... ovviamente anche tu aderisci a questa dottrina?»

"Credo sia decisamente prematuro; nella maggior parte delle persone che conosco il processo è ben lungi dall'essere completo."

"E naturalmente anche tu sei piuttosto irreligioso?"

“Oh, assolutamente no. La moda del momento è quella di avere una mentalità cattolica romana con una coscienza agnostica: si ottiene il pittoresco medievale dell'uno con le comodità moderne dell'altro.”

La duchessa represse un singhiozzo. Era una di quelle persone che guardavano alla Chiesa d'Inghilterra con affetto paternalistico, come se fosse qualcosa che era cresciuto nel loro orto.

«Ma ci sono altre cose», continuò, «che suppongo siano in una certa misura sacre anche per voi. Il patriottismo, per esempio, l'Impero, la responsabilità imperiale, il legame di sangue e tutto il resto.»

Reginald attese un paio di minuti prima di rispondere, mentre il signore di Rimini monopolizzava temporaneamente le potenzialità acustiche del teatro.

«Questa è la peggiore delle tragedie», osservò, «non sempre si riesce a sentire la propria voce. Certo, accetto l'idea imperiale e la responsabilità. Dopotutto, preferirei pensare in termini di continenti piuttosto che in qualsiasi altro contesto. E un giorno, quando la stagione sarà finita e avremo tempo, mi spiegherai l'esatta fratellanza di sangue e tutto il resto che esiste tra un franco-canadese, un mite indù e uno dello Yorkshire, per esempio.»

«Oh, beh, "dominio su palme e pini", sapete», citò la duchessa con speranza; «certo, non dobbiamo dimenticare che facciamo tutti parte del grande Impero anglosassone».

“Che, dal canto suo, sta rapidamente diventando un sobborgo di Gerusalemme. Un sobborgo molto piacevole, lo ammetto, e una Gerusalemme piuttosto affascinante. Ma pur sempre un sobborgo.”

«Davvero, sentirsi dire che si vive in periferia quando si è consapevoli di diffondere i benefici della civiltà in tutto il mondo! Filantropia... immagino che direte che è una comoda illusione; eppure anche voi dovrete ammettere che ogni volta che si viene a conoscenza di bisogno, miseria o fame, per quanto distanti o difficili da raggiungere, organizziamo immediatamente aiuti su scala generosa e li distribuiamo, se necessario, fino agli angoli più remoti della terra.»

La duchessa fece una pausa, con un senso di trionfo assoluto. Aveva fatto la stessa osservazione durante un incontro in salotto, e la sua osservazione era stata accolta con grande favore.

«Mi chiedo», disse Reginald, «se hai mai passeggiato lungo l'argine in una notte d'inverno?»

“Santo cielo, no, bambina! Perché lo chiedi?”

«Non l'ho fatto; mi sono solo chiesto. E anche la tua filantropia, praticata in un mondo in cui tutto si basa sulla competizione, deve avere un conto in dare oltre che in avere. I giovani corvi piangono per il cibo.»

“E vengono nutriti.”

“Esattamente. Il che presuppone che qualcos'altro venga consumato.”

"Oh, sei semplicemente esasperante. Hai letto Nietzsche fino a perdere ogni senso della misura morale. Posso chiederti se sei governato da qualche legge di condotta, di qualsiasi tipo?"

"Esistono alcune regole fisse che si osservano per la propria comodità. Ad esempio, non siate mai scortesi e sgarbati con un innocuo sconosciuto dalla barba grigia che potreste incontrare nelle pinete o nelle sale fumatori degli hotel sul continente. Si scopre sempre che è il re di Svezia."

“Questa costrizione dev'essere terribilmente fastidiosa per te. Quando ero più giovane, i ragazzi della tua età erano gentili e innocenti.”

«Ora siamo solo gentili. Bisogna specializzarsi in questi giorni. Il che mi ricorda l'uomo di cui ho letto in un libro sacro, a cui fu data la possibilità di scegliere ciò che più desiderava. E poiché non chiese titoli, onorificenze e dignità, ma solo immense ricchezze, anche queste altre cose gli furono concesse.»

“Sono certo che non hai letto nulla su di lui in nessun libro sacro.”

“Sì, credo che lo troverai a Debrett.”