I regali dei piccoli

Un sarto e un orafo viaggiavano insieme e una sera, quando il sole era tramontato dietro le montagne, udirono il suono di una musica lontana che si faceva sempre più distinto. Suonava strana, ma così piacevole che dimenticarono tutta la loro stanchezza e proseguirono velocemente il cammino. La luna era già sorta quando raggiunsero una collina sulla quale videro una folla di omini e donnine che si tenevano per mano e danzavano vorticosamente con grande piacere e gioia.

Cantavano con grande grazia, ed era proprio quella la musica che i viaggiatori avevano udito. In mezzo a loro sedeva un vecchio, un po' più alto degli altri. Indossava un cappotto multicolore e la sua barba grigio ferro gli ricadeva sul petto. I due rimasero lì, pieni di stupore, ad osservare la danza. Il vecchio fece segno di entrare e i piccoli aprirono volentieri il cerchio. L'orafo, che era gobbo e, come tutti i gobbi, era abbastanza coraggioso, entrò; il sarto all'inizio si sentì un po' intimorito e si tirò indietro, ma quando vide con quanta allegria tutto procedeva, si fece coraggio e li seguì. Il cerchio si richiuse subito e i piccoli continuarono a cantare e ballare con salti sfrenati. Il vecchio, tuttavia, prese un grosso coltello che portava alla cintura, lo affilò e, quando fu sufficientemente tagliente, si guardò intorno osservando gli stranieri. Erano terrorizzati, ma non ebbero molto tempo per riflettere, perché il vecchio afferrò l'orafo e con la massima rapidità gli rasò completamente i capelli, e poi la stessa cosa accadde al sarto. Ma la paura li abbandonò quando, dopo aver finito il suo lavoro, il vecchio diede a entrambi una pacca amichevole sulla spalla, quasi a dire che si erano comportati bene, lasciando che tutto ciò venisse fatto loro di buon grado e senza opporre resistenza. Indicò con il dito un mucchio di braci che giaceva di lato e fece segno ai viaggiatori, con un gesto, di riempirsi le tasche. Entrambi obbedirono, pur non sapendo a cosa sarebbero servite le braci, e poi si incamminarono in cerca di un riparo per la notte. Quando giunsero nella valle, l'orologio del monastero vicino suonò la mezzanotte e il canto cessò. In un attimo tutto svanì e la collina rimase immersa nella solitudine al chiaro di luna.

I due viaggiatori trovarono una locanda e si coprirono con i loro mantelli sui letti di paglia, ma nella stanchezza dimenticarono di togliere il carbone dalle tasche. Un peso gravoso sulle loro membra li svegliò prima del solito. Si tastarono le tasche e non poterono credere ai loro occhi quando videro che non erano piene di carbone, ma di oro puro; per fortuna, inoltre, i capelli e le barbe erano di nuovo folti come sempre.

Erano diventati ricchi, ma l'orafo, che, secondo la sua indole avida, si era riempito le tasche ancora di più, era ricco quanto il sarto. Un uomo avido, anche se ha molto, desidera sempre di più, così l'orafo propose al sarto di aspettare un altro giorno e di uscire di nuovo la sera per riportare tesori ancora più grandi dal vecchio sulla collina. Il sarto rifiutò e disse: "Ho abbastanza e sono contento; ora sarò padrone e sposerò la mia amata (così chiamava la sua fidanzata), e sarò un uomo felice". Ma rimase un altro giorno per accontentarlo. La sera l'orafo si mise un paio di sacchi sulle spalle per poter nascondere una grande quantità di bottino e si incamminò verso la collina. Trovò, come la sera prima, i piccoli abitanti intenti a cantare e ballare, e il vecchio lo rase di nuovo e gli fece segno di portare via del carbone. Non perse tempo a riempire le sue borse con tutto quello che poteva, tornò indietro molto contento e si coprì con il cappotto.

«Anche se l'oro pesa molto», disse, «lo sopporterò volentieri», e alla fine si addormentò con la dolce aspettativa di svegliarsi la mattina dopo un giorno enormemente ricco.

Quando aprì gli occhi, si alzò in fretta per esaminare le sue tasche, ma quanto fu stupito quando non vi trovò altro che carboni ardenti, e questo nonostante le avesse infilate le mani più volte. "L'oro che ho preso la notte scorsa è ancora lì per me", pensò, e andò a prenderlo, ma quanto fu sconvolto quando vide che anche quello si era trasformato di nuovo in carbone. Si batté la fronte con la mano nera e impolverata, e allora sentì che tutta la sua testa era calva e liscia, così come anche il posto dove avrebbe dovuto esserci la barba. Ma le sue sventure non erano ancora finite; ora notò per la prima volta che, oltre alla gobba sulla schiena, ne era cresciuta una seconda, altrettanto grande, sul petto. Allora comprese la punizione della sua avidità e iniziò a piangere a dirotto.

Il buon sarto, svegliato da queste parole, confortò l'infelice come meglio poté, dicendogli: "Sei stato mio compagno di viaggio; resterai con me e condividerai le mie ricchezze". Mantenne la promessa, ma il povero orafo fu costretto a portare le due gobbe per tutta la vita e a coprirsi la testa calva con un berretto.