Les cadeaux des petits gens

Un tailleur et un orfèvre voyageaient ensemble, et un soir, alors que le soleil se couchait derrière les montagnes, ils entendirent une musique lointaine qui devenait de plus en plus distincte. Elle leur paraissait étrange, mais si agréable qu'ils oublièrent toute leur fatigue et poursuivirent leur chemin à grands pas. La lune était déjà levée lorsqu'ils atteignirent une colline où ils virent une foule de petits hommes et de petites femmes qui, se tenant par la main, tournoyaient dans une danse, débordant de joie et d'allégresse.

Ils chantaient avec une grâce infinie, et c'était la musique que les voyageurs avaient entendue. Au milieu d'eux était assis un vieil homme, un peu plus grand que les autres. Il portait un manteau multicolore, et sa barbe gris fer lui tombait sur la poitrine. Les deux hommes restèrent là, stupéfaits, à observer la danse. Le vieil homme leur fit signe d'entrer, et les petits êtres ouvrirent volontiers leur cercle. L'orfèvre, bossu et, comme tous les bossus, assez courageux, s'y engouffra ; le tailleur, d'abord un peu craintif, hésita, mais voyant la gaieté ambiante, il prit son courage à deux mains et les suivit. Le cercle se referma aussitôt, et les petits êtres continuèrent à chanter et à danser avec des sauts exubérants. Le vieil homme, quant à lui, prit un grand couteau accroché à sa ceinture, l'aiguisa, et lorsqu'il fut suffisamment affûté, il regarda les étrangers. Ils étaient terrifiés, mais n'eurent guère le temps de réfléchir, car le vieil homme s'empara de l'orfèvre et, d'un geste rapide, lui rasa la tête. Puis il fit de même avec le tailleur. Leur peur les quitta lorsque, son œuvre achevée, le vieil homme leur tapota l'épaule d'un air amical, comme pour les féliciter de s'être bien comportés en se laissant faire sans résistance. Il désigna du doigt un tas de charbons jonchant le côté et leur fit signe d'en remplir leurs poches. Tous deux obéirent, sans savoir à quoi leur serviraient ces charbons, puis ils reprirent leur chemin en quête d'un abri pour la nuit. Arrivés dans la vallée, l'horloge du monastère voisin sonna minuit et le chant s'arrêta. En un instant, tout avait disparu et la colline se dressait solitaire sous la lune.

Les deux voyageurs trouvèrent une auberge et se couvrirent de leurs manteaux sur leurs paillasses, mais, épuisés, ils oublièrent d'en retirer les charbons. Une lourdeur sur leurs membres les réveilla plus tôt que d'habitude. Ils tâtèrent leurs poches et n'en crurent pas leurs yeux : elles n'étaient pas remplies de charbons, mais d'or pur. Heureusement, leurs cheveux et leurs barbes étaient redevenus aussi épais qu'auparavant.

Ils étaient désormais devenus riches, mais l'orfèvre, fidèle à sa nature avide, avait mieux rempli ses poches qu'eux, et était redevenu aussi riche que le tailleur. Un homme avide, même s'il possède déjà beaucoup, en désire toujours plus. L'orfèvre proposa donc au tailleur d'attendre un jour de plus et de ressortir le soir même pour rapporter de plus grands trésors du vieil homme sur la colline. Le tailleur refusa, disant : « J'en ai assez et je suis content ; maintenant je serai maître, j'épouserai ma bien-aimée (car c'est ainsi qu'il appelait sa dulcinée), et je suis un homme heureux. » Mais il resta un jour de plus pour lui faire plaisir. Le soir venu, l'orfèvre prit deux sacs sur ses épaules pour pouvoir y cacher une grande quantité de marchandises et se rendit sur la colline. Il y retrouva, comme la veille, les petits êtres qui chantaient et dansaient, et le vieil homme le rasa de nouveau et lui fit signe d'emporter du charbon. Il n'hésita pas à remplir ses sacs autant qu'il le pouvait, rentra tout content et se recouvrit de son manteau.

« Même si l’or est lourd, dit-il, je le supporterai volontiers », et finalement il s’endormit avec la douce anticipation de se réveiller le lendemain matin immensément riche.

Lorsqu'il ouvrit les yeux, il se leva précipitamment pour examiner ses poches, mais quelle ne fut pas sa surprise de n'y trouver que des charbons noirs, malgré tous ses efforts pour y plonger les mains ! « L'or que j'ai trouvé la nuit dernière est encore là », pensa-t-il, et il alla le chercher. Mais quelle ne fut pas sa stupeur de constater qu'il s'était lui aussi transformé en charbon ! Il se frappa le front de sa main noire et poussiéreuse, et s'aperçut alors que son crâne était entièrement chauve et lisse, tout comme l'endroit où aurait dû pousser sa barbe. Mais ses malheurs n'étaient pas terminés ; il remarqua alors pour la première fois qu'en plus de la bosse dans son dos, une seconde, tout aussi grosse, avait poussé sur sa poitrine. Il comprit alors le châtiment de son avidité et se mit à pleurer à chaudes larmes.

Le bon tailleur, réveillé par ces cris, consola du mieux qu'il put le malheureux compagnon de voyage : « Tu as été mon compagnon de route ; tu resteras avec moi et partageras ma richesse. » Il tint parole, mais le pauvre orfèvre fut contraint de porter ses deux bosses jusqu'à la fin de ses jours et de couvrir son crâne chauve d'un bonnet.