La sfera di cristallo

C'era una volta un'incantatrice che aveva tre figli che si amavano come fratelli, ma la vecchia non si fidava di loro e pensava che volessero rubarle il potere. Così trasformò il primogenito in un'aquila, che fu costretta a vivere tra le montagne rocciose e che spesso si vedeva volteggiare in ampi cerchi nel cielo. Il secondo lo trasformò in una balena, che viveva negli abissi marini, e di essa si vedeva solo che a volte spruzzava un grande getto d'acqua in aria. Ognuno di loro manteneva la sua forma umana solo per due ore al giorno. Il terzo figlio, che temeva che la maga potesse trasformarlo in una bestia selvaggia e furiosa, forse un orso o un lupo, se ne andò di nascosto. Aveva sentito dire che la figlia di un re, vittima di un incantesimo, era imprigionata nel Castello del Sole d'Oro e aspettava di essere liberata. Tuttavia, chiunque avesse tentato di liberarla rischiava la vita; ventitré giovani erano già morti di una morte miserabile, e ora solo un altro poteva tentare l'impresa, dopodiché nessuno avrebbe più osato. E poiché il suo cuore era senza paura, gli venne l'idea di cercare il Castello del Sole d'Oro. Aveva già viaggiato a lungo senza riuscire a trovarlo, quando per caso giunse in una grande foresta e non sapeva come uscirne. Improvvisamente vide in lontananza due giganti, che gli fecero un segno con le mani, e quando li raggiunse, dissero: "Stiamo litigando per un cappello, e su a chi di noi spetti, e poiché siamo ugualmente forti, nessuno di noi può avere la meglio sull'altro. I piccoli uomini sono più astuti di noi, quindi lasceremo la decisione a te."

"Come puoi discutere di un vecchio berretto?" chiese il giovane.

«Non sai quali proprietà abbia! È un cappello dei desideri; chiunque lo indossi, può desiderare di teletrasportarsi ovunque voglia, e in un istante vi si troverà.»

«Dammi il berretto», disse il giovane, «mi allontano un po' e quando ti chiamerò, dovrai correre una gara e il berretto apparterrà a chi arriverà per primo». Se lo mise in testa e se ne andò, pensando alla figlia del re, dimenticandosi dei giganti, e continuò a camminare senza sosta. Alla fine sospirò dal profondo del cuore ed esclamò: «Ah, se solo fossi al Castello del Sole d'Oro!», e non appena ebbe pronunciato quelle parole, si ritrovò già in piedi su un'alta montagna, davanti al cancello del castello.

Entrò e attraversò tutte le stanze, finché nell'ultima trovò la figlia del re. Ma quanto rimase sconvolto quando la vide. Aveva un viso grigio cenere pieno di rughe, occhi spenti e capelli rossi. «Sei tu la figlia del re, la cui bellezza è lodata da tutto il mondo?» esclamò.

«Ah», rispose lei, «questa non è la mia vera forma; gli occhi umani possono vedermi solo in questo stato di bruttezza, ma affinché tu possa sapere come sono, guardati allo specchio: non si lascia ingannare, ti mostrerà la mia immagine così com'è in verità». Gli porse lo specchio, ed egli vi vide l'immagine della fanciulla più bella della terra, e vide anche come le lacrime le rigavano il viso per il dolore.

Allora disse: «Come puoi essere liberato? Io non temo alcun pericolo».

Disse: «Chiunque si impossesserà della sfera di cristallo e la porgerà all'incantatore, distruggerà con essa il suo potere, e io riprenderò la mia vera forma. Ah», aggiunse, «tanti sono già andati incontro alla morte per questo, e tu sei così giovane; mi addolora che tu debba affrontare un pericolo così grande».

«Nulla può impedirmi di farlo», disse, «ma dimmi cosa devo fare».

«Tu saprai tutto», disse la figlia del re; «quando scenderai dalla montagna su cui sorge il castello, un toro selvaggio si fermerà vicino a una sorgente, e dovrai combatterlo, e se avrai la fortuna di ucciderlo, ne scaturirà un uccello di fuoco, che porta in sé un uovo ardente, e nell'uovo giace la sfera di cristallo come un tuorlo. L'uccello, tuttavia, non lascerà cadere l'uovo finché non sarà costretto a farlo, e se cadrà a terra, prenderà fuoco e brucerà tutto ciò che è vicino, e scioglierà persino il ghiaccio stesso, e con esso la sfera di cristallo, e allora tutta la tua fatica sarà stata vana».

Il giovane scese alla sorgente, dove il toro sbuffò e muggiva contro di lui. Dopo una lunga lotta, egli affondò la spada nel corpo dell'animale, che cadde a terra. Immediatamente un uccello di fuoco si levò da esso e stava per volare via, ma il fratello del giovane, l'aquila, che stava passando tra le nuvole, si lanciò in picchiata, lo inseguì fino al mare e lo colpì con il becco finché, nella sua disperazione, non lasciò cadere l'uovo. L'uovo, tuttavia, non cadde in mare, ma sulla capanna di un pescatore che sorgeva sulla riva e la capanna cominciò subito a fumare e stava per prendere fuoco. Allora si alzarono nel mare onde alte come una casa, che si riversarono sulla capanna e domarono il fuoco. L'altro fratello, la balena, era venuto a nuoto in loro aiuto e aveva spinto l'acqua in alto. Quando il fuoco fu spento, il giovane cercò l'uovo e, felice, lo trovò; Non si era ancora fusa, ma il guscio si era rotto a causa del repentino raffreddamento con l'acqua, e lui riuscì a estrarre la sfera di cristallo illeso.

Quando il giovane si recò dall'incantatore e glielo mostrò, questi disse: «Il mio potere è distrutto, e da questo momento in poi tu sei il Re del Castello del Sole d'Oro. Con questo potrai anche restituire ai tuoi fratelli la loro forma umana». Allora il giovane si affrettò dalla figlia del Re, e quando entrò nella stanza, lei era lì in tutto lo splendore della sua bellezza, e con gioia si scambiarono gli anelli.