Le pouvoir de la réputation
Lisez l'intégralité de la nouvelle « Le pouvoir de la réputation » d'O. Henry.
La semaine dernière, un soir à San Antonio, un homme grand et à l'air grave, coiffé d'un chapeau de soie, entra dans le bar d'un hôtel, quittant son bureau. Il s'arrêta près du poêle où un groupe d'hommes fumaient et discutaient. Un homme corpulent, l'ayant vu entrer, demanda au réceptionniste qui il était. Le réceptionniste lui donna son nom et l'homme corpulent suivit l'étranger dans la salle du bar, le dévisageant avec admiration et ravissement.
« Il fait plutôt froid ce soir, messieurs, pour un pays chaud », dit l'homme au chapeau de soie.
« Oh ! Ha ! Ha ! Ha ! Ha ! Ha ! » s'écria le gros homme en éclatant d'un rire sonore. « C'est plutôt bien. »
L'homme, à l'air grave, parut surpris et continua de se réchauffer près du poêle.
L'un des hommes assis près du poêle a alors déclaré :
« Cette vieille Turquie d'Europe ne semble plus faire beaucoup de bruit. »
« Non, » dit l’homme solennel, « il semble que ce soient les autres nations qui se chargent de tout dévorer. »
Le gros homme poussa un cri, se laissa tomber sur le sol et se roula en rond. « Nom de Dieu ! » hurla-t-il, « c’est la meilleure chose que j’aie jamais entendue ! Ah ! Ha ! Ha ! Ha ! Ha ! Ha ! Allez, messieurs, goûtez-y ! »
L'invitation sembla suffire à faire pardonner à tous ses frasques intempestives, et ils se dirigèrent vers le bar. Pendant qu'on préparait les boissons, le gros homme se glissa le long de la file et murmura quelque chose à l'oreille de chacun, sauf de l'homme au chapeau de soie. Lorsqu'il eut fini, un large sourire illumina les visages de l'assemblée.
« Eh bien, messieurs, voici de quoi s'amuser ! » dit l'homme solennel en levant son verre.
Tous les invités, d'un seul élan, éclatèrent d'un rire tonitruant, renversant la moitié de leurs verres sur le bar et le sol.
« Avez-vous déjà entendu un tel flot d'esprit ? » dit l'un d'eux.
« Il est vraiment très amusant, n'est-ce pas ? »
« Il est resté le même qu'avant. »
« La meilleure chose qui soit arrivée ici depuis un an. »
« Messieurs, dit l'homme grave, il semblerait que vous complotiez pour me ridiculiser. J'aime bien plaisanter, mais j'aimerais savoir pourquoi on m'acclame. »
Trois hommes s'allongèrent dans la sciure et hurlèrent, tandis que les autres s'écroulèrent sur des chaises ou s'appuyèrent contre le comptoir, pris de fous rires. Puis, trois ou quatre d'entre eux se disputèrent presque l'honneur de les remettre à leur place. L'homme, grave et méfiant, restait vigilant, mais il buvait à chaque fois que quelqu'un proposait de payer. À chacune de ses remarques, la bande entière éclatait de rire, jusqu'à en avoir les larmes aux yeux.
« Eh bien, dit l'homme grave après qu'une vingtaine de tournées eurent été offertes par les autres, les meilleurs amis doivent se séparer. Je dois rejoindre mon canapé douillet. »
« Bien ! » s’écria le gros homme. « Ha ! Ha ! Ha ! Ha ! Ha ! Ha ! Ha ! "Downy couch", c’est génial. C’est la meilleure chose que j’aie jamais entendue. Tu es toujours aussi bon, par Dieu ! Je n’ai jamais entendu une répartie aussi spontanée. Le Texas est fier de toi, mon vieux. »
« Bonne nuit, messieurs », dit l'homme d'un ton grave. « Je dois me lever tôt demain matin pour aller travailler. »
« Vous entendez ça ! » cria le gros homme. « Il dit qu’il doit travailler. Ha ! ...
La foule entière laissa échapper un éclat de rire tandis que l'homme solennel se dirigeait vers la porte. Il s'arrêta un instant et dit : « J'ai passé une très agréable soirée, messieurs. J'espère vous revoir demain matin. Voici ma carte. Bonne nuit. »
L'homme corpulent s'empara de la carte et serra la main de l'homme solennel. Une fois parti, il jeta un coup d'œil à la carte et son visage se crispa d'un froncement de sourcils sérieux.
« Messieurs, dit-il, vous savez tous qui est notre ami que nous avons reçu, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr ; vous avez dit que c'était Alex Sweet, l'homme de "Texas Siftings". »
« Alors j’ai compris », dit le gros homme. « Le réceptionniste de l’hôtel a dit que c’était Alex Sweet. »
Il leur tendit la carte et sortit en sautillant par la porte de service. La carte disait :
LX Blé
Représentant Kansas City
Smith et Jones Mo.
Fournitures de pompes funèbres en gros
La foule avait dépensé 32 dollars en friandises, et elle s'est armée pour parier sur le gros bonhomme. Désormais, à San Antonio, si un inconnu tente de faire de l'humour, il doit présenter des justificatifs écrits en bonne et due forme avant de pouvoir espérer un sourire.
Récit classique intégral. Texte anglais de référence : Standard Ebooks. Cette édition indique que le texte relève du domaine public aux États-Unis ; les règles varient selon les pays.
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