Les Douze Chasseurs

Il était une fois un fils de roi, fiancé à une jeune fille qu'il aimait profondément. Un jour, alors qu'il était assis à ses côtés, comblé de bonheur, on apprit que son père était mourant et désirait le revoir une dernière fois avant de mourir. Il dit alors à sa bien-aimée : « Je dois te quitter maintenant. Je te donne une bague en souvenir de moi. Quand je serai roi, je reviendrai te chercher. » Il partit donc à cheval et, lorsqu'il rejoignit son père, celui-ci était gravement malade et à l'article de la mort.

Il lui dit : « Mon cher fils, je souhaitais te revoir une dernière fois avant ma mort, promets-moi de t'épouser comme je le souhaite », et il nomma la fille d'un certain roi qui devait devenir son épouse.

Le fils était si troublé qu'il ne réfléchissait pas à ce qu'il faisait et dit : « Oui, cher père, que ta volonté soit faite », et sur ce, le roi ferma les yeux et mourut.

Lorsque le fils eut été proclamé roi et que le temps du deuil fut terminé, il fut contraint de tenir la promesse faite à son père et fit demander la main de la fille du roi, qui la lui promit. Sa première fiancée l'apprit et fut si affligée de son infidélité qu'elle faillit mourir. Alors son père lui dit : « Ma chère enfant, pourquoi es-tu si triste ? Tu auras tout ce que tu désires. »

Elle réfléchit un instant et dit : « Cher père, je souhaite avoir onze filles qui me ressemblent exactement, de visage, de silhouette et de taille. »

Le père dit : « Si cela est possible, ton désir sera exaucé », et il fit en sorte qu'on fasse des recherches dans tout son royaume, jusqu'à ce que l'on trouve onze jeunes filles qui ressemblaient exactement à sa fille par le visage, la silhouette et la taille.

Lorsqu'ils arrivèrent chez la fille du roi, celle-ci fit confectionner douze tenues de chasseur, toutes identiques. Les onze demoiselles d'honneur durent revêtir ces habits, et elle-même enfila la douzième. Puis, prenant congé de son père, elle partit avec elles à cheval, se rendant à la cour de son ancien fiancé, qu'elle aimait tant. Elle lui demanda alors s'il avait besoin de chasseurs et s'il accepterait de les prendre tous à son service. Le roi la regarda et ne la reconnut pas, mais, les trouvant si beaux, il répondit par l'affirmative et déclara les prendre volontiers. Ils devinrent ainsi les douze chasseurs du roi.

Le roi possédait cependant un lion, animal merveilleux car il connaissait tous les secrets et les choses cachées. Un soir, il dit au roi : « Tu crois avoir douze chasseurs ?

« Oui, » dit le roi, « ce sont douze chasseurs. »

Le lion poursuivit : « Tu te trompes, ce sont douze filles. »

Le roi dit : « Cela ne peut être vrai ! Comment me le prouveras-tu ? »

« Oh, qu’on répande donc quelques pois dans ton antichambre, répondit le lion, et tu verras bien. Les hommes ont le pas assuré, et lorsqu’ils marchent sur les pois, aucun ne bouge ; mais les jeunes filles trébuchent, sautillent et traînent les pieds, et les pois roulent partout. » Le roi fut ravi de ce conseil et fit répandre les pois.

Il y avait cependant un serviteur du roi qui favorisait les chasseurs, et lorsqu'il apprit qu'ils allaient être soumis à cette épreuve, il alla les trouver et leur répéta tout, en disant : « Le lion veut faire croire au roi que vous êtes des filles. »

Alors la fille du roi le remercia et dit à ses suivantes : « Reprenez courage et marchez fermement sur les pois. » Le lendemain matin, lorsque le roi fit appeler ses douze chasseurs et qu'ils entrèrent dans l'antichambre où se trouvaient les pois, ils marchèrent dessus avec une telle fermeté et une telle assurance qu'aucun pois ne roula ni ne bougea.

Puis ils s'en allèrent de nouveau, et le roi dit au lion : « Tu m'as menti, ils marchent comme des hommes. »

Le lion dit : « Ils ont dû se douter qu'ils allaient être mis à l'épreuve et ont pris confiance. Qu'on apporte un jour douze rouets dans l'antichambre, et ils s'en serviront avec plaisir, ce qu'aucun homme ne ferait. » Le roi apprécia le conseil et fit installer les rouets dans l'antichambre.

Mais le serviteur, bienveillant envers les chasseurs, alla les trouver et leur révéla le projet. Alors, lorsqu'elles furent seules, la fille du roi dit à ses onze suivantes : « Mettez-vous à l'épreuve et ne regardez pas les rouets. » Le lendemain matin, lorsque le roi fit venir ses douze chasseurs, ceux-ci traversèrent l'antichambre sans même jeter un regard aux rouets.

Alors le roi dit de nouveau au lion : « Tu m'as trompé, ce sont des hommes, car ils n'ont pas regardé les rouets. »

Le lion répondit : « Ils ont compris qu’ils allaient être mis à l’épreuve et ils se sont retenus. » Le roi, cependant, ne voulait plus croire le lion.

Les douze chasseurs accompagnaient toujours le roi à la chasse, et son affection pour eux ne cessait de croître. Or, un jour, alors qu'ils chassaient, la nouvelle parvint que la fiancée du roi approchait. À cette nouvelle, la véritable promise fut si peinée que son cœur se brisa presque et elle s'évanouit. Le roi, croyant qu'il était arrivé malheur à son cher chasseur, accourut vers lui, voulut l'aider et lui ôta son gant. Il aperçut alors l'anneau qu'il avait donné à sa première épouse et, en la regardant, il la reconnut. Son cœur fut si touché qu'il l'embrassa et, lorsqu'elle ouvrit les yeux, il dit : « Tu es mienne et je suis tien, et nul au monde ne peut changer cela. » Il envoya un messager à l'autre fiancée et la supplia de retourner dans son royaume, car il avait déjà une épouse et un homme qui venait de retrouver une vieille compagne n'avait pas besoin d'une nouvelle. Le mariage fut alors célébré, et le lion retrouva les faveurs du peuple, car, après tout, il avait dit la vérité.