Les Trois Fils de la Fortune

Un père appela un jour ses trois fils et donna un coq à l'aîné, une faux au cadet et un chat au troisième. « Je suis déjà âgé, dit-il, ma mort est proche et j'ai voulu penser à vous avant de mourir. Je n'ai pas d'argent et ce que je vous lègue aujourd'hui semble peu de valeur, mais tout dépend de l'usage que vous en ferez. Trouvez seulement un pays où de telles choses sont encore inconnues, et votre fortune sera faite. »

Après la mort de son père, l'aîné partit avec son coq, mais partout où il allait, le coq était déjà connu ; dans les villes, il le voyait de loin, perché sur les clochers et tournant avec le vent, et dans les villages, il entendait plus d'un coq chanter ; personne ne manifestait la moindre surprise devant l'animal, de sorte qu'il ne semblait pas qu'il puisse faire fortune grâce à lui.

Finalement, il arriva sur une île où les habitants ignoraient tout des coqs et ne savaient même pas se repérer dans le temps. Ils savaient certes distinguer le matin du soir, mais la nuit, s'ils ne dormaient pas profondément, aucun d'eux ne savait comment connaître l'heure.

« Regarde ! » dit-il, « quelle créature fière ! Elle porte une couronne rouge rubis sur la tête et des éperons comme un chevalier ; elle t’appelle trois fois pendant la nuit, à heures fixes, et quand elle appelle pour la dernière fois, le soleil se lève bientôt. Mais si elle chante en plein jour, alors prends garde, car il y aura certainement un changement de temps. »

Le peuple fut ravi ; il ne ferma pas la nuit et écouta avec grand plaisir le chant du coq à deux, quatre et six heures, qui annonçait l'heure haut et fort. Ils demandèrent si l'animal était à vendre et combien il en voulait. « À peu près autant d'or qu'un âne peut en porter », répondit-il.

« Un prix dérisoire pour une créature si précieuse ! » s’écrièrent-ils à l’unisson, et ils lui donnèrent volontiers ce qu’il avait demandé.

À son retour, fort de sa richesse, ses frères furent stupéfaits, et le second dit : « Eh bien, je vais voir si je ne peux pas tirer profit de ma faux. » Mais il n'en semblait pas ainsi, car il rencontrait partout des ouvriers qui portaient eux aussi des faux sur leurs épaules.

Finalement, il découvrit par hasard une île où les habitants ignoraient tout des faux. Lorsque le blé y était mûr, ils emmenaient le canon dans les champs et le fauchaient. Or, c'était une affaire plutôt hasardeuse ; beaucoup tiraient juste au-dessus, d'autres atteignaient les épis au lieu des tiges et les abattaient, ce qui entraînait d'importantes pertes, sans compter le bruit épouvantable. L'homme se mit donc à l'œuvre et faucha le blé si silencieusement et si rapidement que les habitants restèrent bouche bée d'étonnement. Ils acceptèrent de lui donner ce qu'il demandait pour la faux, et il reçut un cheval chargé d'or.

Le troisième frère voulut alors confier son chat à l'homme approprié. Il connut le même sort que les autres : tant qu'il restait sur le continent, il n'y avait rien à faire. Partout, il y avait des chats, et ils étaient si nombreux que les chatons nouveau-nés se noyaient généralement dans les étangs.

Finalement, il fit voile vers une île, et il se trouva par chance qu'aucun chat n'y ait jamais été vu, et que les souris y aient pris tellement d'ampleur qu'elles dansaient sur les tables et les bancs, que le maître soit là ou non. Le peuple se plaignait amèrement de ce fléau ; le roi lui-même, dans son palais, ne savait comment s'en prémunir ; les souris couinaient de tous côtés et rongeaient tout ce qui leur tombait sous la dent. Mais voilà que la chatte se lança à leur poursuite et, bientôt, vida deux pièces. Le peuple supplia le roi d'acheter la merveilleuse bête pour le pays. Le roi céda volontiers à la demande, qui consistait en une mule chargée d'or, et le troisième frère rentra chez lui avec le plus grand trésor de tous.

La chatte s'amusait avec les souris du palais royal et en tua tant qu'on ne put les compter. Finalement, épuisée par son labeur et assoiffée, elle s'arrêta, leva la tête et miaula : « Miaou ! Miaou ! » À ce cri étrange, le roi et tout son peuple furent effrayés et, pris de terreur, s'enfuirent tous du palais. Le roi délibéra alors sur la meilleure solution ; il fut finalement décidé d'envoyer un héraut à la chatte pour lui ordonner de quitter le palais, faute de quoi elle devait s'attendre à des représailles.

Les conseillers ont déclaré : « Nous préférons être tourmentés par les souris, car nous sommes habitués à ce malheur, plutôt que de perdre la vie face à un monstre pareil. »

Un jeune noble fut donc envoyé demander à la chatte « si elle accepterait de quitter paisiblement le château ? »

Mais le chat, dont la soif était devenue encore plus grande, répondit simplement : « Miaou ! Miaou ! »

Le jeune homme comprit qu'elle disait : « Certainement pas ! Certainement pas ! » et rapporta cette réponse au roi.

« Alors, » dirent les conseillers, « elle cédera à la force. » On sortit les canons, et bientôt le palais fut en flammes. Lorsque le feu atteignit la pièce où se trouvait le chat, celui-ci sauta par la fenêtre et s'enfuit sans encombre ; mais les assiégeants ne s'arrêtèrent pas avant que le palais ne soit entièrement réduit en cendres.