Une enquête

Il était midi. Voldyrev, un gentilhomme campagnard grand et trapu, au crâne rasé et aux yeux proéminents, ôta son pardessus, s'essuya le front avec son mouchoir de soie et entra d'un pas un peu timide dans le bureau du gouvernement. Là, ils étaient occupés à gratter.

« Où puis-je me renseigner ? » demanda-t-il à un porteur qui apportait un plateau de verres depuis les recoins les plus reculés du bureau. « Je dois me renseigner et obtenir une copie d'une résolution du Conseil. »

« Par ici, s'il vous plaît ! À celle qui est assise près de la fenêtre ! » dit le portier en désignant du plateau la fenêtre la plus éloignée. Voldemort toussa et se dirigea vers la fenêtre ; là, à une table verte tachetée comme par le typhus, était assis un jeune homme aux cheveux hérissés en quatre mèches, au long nez boutonneux et vêtu d'un uniforme délavé. Il écrivait, le nez plongé dans ses feuilles. Une mouche rôdait près de sa narine droite, et il tirait sans cesse sur sa lèvre inférieure en soufflant sous son nez, ce qui donnait à son visage une expression extrêmement soucieuse.

« Puis-je vous poser une question concernant mon cas ? Je m’appelle Voldyrev et, au fait, je dois prendre une copie de la résolution du Conseil du 2 mars. »

Le commis trempa sa plume dans l'encre et vérifia s'il n'en avait pas mis trop. S'étant assuré que la plume ne ferait pas de tache, il se mit à griffonner. Il avait la lèvre avancée, mais il n'était plus nécessaire de souffler : une mouche s'était posée sur son oreille.

« Puis-je me renseigner ici ? » répéta Voldyrev une minute plus tard. « Je m’appelle Voldyrev, je suis propriétaire terrien… »

« Ivan Alexeitch ! » cria le commis dans le vide, comme s'il n'avait pas remarqué Voldyrev, « pouvez-vous dire au marchand Yalikov quand il viendra signer la copie de la plainte déposée à la police ! Je le lui ai dit mille fois ! »

« Je suis venu au sujet de mon procès contre les héritiers de la princesse Guguline », murmura Voldyrev. « L’affaire est bien connue. Je vous prie instamment de bien vouloir m’accorder votre attention. »

Toujours incapable de remarquer Voldyrev, le commis attrapa une mouche sur sa lèvre, l'examina attentivement et la chassa d'un revers de main. Le gentilhomme campagnard toussa et se moucha bruyamment dans son mouchoir à carreaux. Mais en vain. Personne ne l'entendait. Le silence dura deux minutes. Voldyrev sortit un billet de rouble de sa poche et le déposa sur un livre ouvert devant le commis. Ce dernier fronça les sourcils, attira le livre vers lui d'un air anxieux et le referma.

« Une petite question… Je souhaite simplement savoir sur quels fondements les héritiers de la princesse Gugulin… Puis-je vous déranger ? »

Le commis, plongé dans ses pensées, se leva et, se grattant le coude, alla chercher quelque chose dans un placard. Revenant à sa table une minute plus tard, il se replongea dans son livre : un autre billet de rouble s’y trouvait.

« Je ne vous dérangerai qu’une minute… J’ai juste une question à vous poser. »

Le commis n'a pas entendu, il avait commencé à recopier quelque chose.

Voldyrev fronça les sourcils et regarda d'un air désespéré toute la confrérie qui gribouillait.

« Ils écrivent ! » pensa-t-il en soupirant. « Ils écrivent, que le diable les prenne entièrement ! »

Il s'éloigna de la table et s'arrêta au milieu de la pièce, les bras ballants, le visage défait. Le portier, repassant par là avec ses lunettes, remarqua sans doute son air désespéré, car il s'approcha et lui demanda à voix basse :

« Eh bien ? Vous vous êtes renseigné ? »

« J’ai posé la question, mais il a refusé de me parler. »

« Vous lui donnez trois roubles », murmura le portier.

« Je lui en ai déjà donné deux. »

«Donnez-lui-en un autre.»

Voldyrev retourna à la table et déposa un billet vert sur le livre ouvert.

Le commis rapprocha de nouveau le livre et commença à en tourner les pages, puis, comme par hasard, leva les yeux vers Voldemort. Son nez se mit à briller, devint rouge et se plissa en un rictus.

« Ah… que voulez-vous ? » demanda-t-il.

« Je souhaite poser une question concernant mon affaire… Je m’appelle Voldyrev. »

« Avec plaisir ! L'affaire Gugulin, n'est-ce pas ? Très bien. De quoi s'agit-il exactement ? »

Voldyrev expliqua son activité.

Le commis s'anima comme emporté par un ouragan. Il donna les renseignements nécessaires, fit faire une copie, offrit une chaise au requérant, et tout cela en un instant. Il parla même du temps qu'il faisait et s'enquit des récoltes. Lorsque Voldemort s'éloigna, il l'accompagna en bas des escaliers, souriant affablement et respectueusement, l'air prêt à s'effondrer à tout moment devant le monsieur. Voldemort, pour une raison inconnue, se sentit mal à l'aise et, obéissant à une impulsion intérieure, sortit un rouble de sa poche et le tendit au commis. Ce dernier, tout en s'inclinant et en souriant, prit le rouble comme un magicien, le faisant disparaître dans l'air.

« Eh bien, quelles personnes ! » pensa le gentilhomme campagnard en sortant dans la rue ; il s’arrêta et s’essuya le front avec son mouchoir.