裸の王様

ある皇帝は、会議よりも、庭園よりも、よい政治よりも、新しい服が好きだった。見知らぬ二人の男が、賢く有能な人にしか見えない布を織れると請け合うと、皇帝はすぐに、その布で立派な服を仕立てるよう命じた。

男たちは、何も掛かっていない織機を据えた。絹糸と金糸を求め、どちらも自分の懐に入れてしまうと、何もない空中で手を動かした。

皇帝は、信頼する大臣を進み具合の見回りに送った。大臣には何も見えなかった。自分にとんでもない欠点があると知られてしまうのを恐れ、模様を褒めた。二人目の役人は色を褒めた。まもなく宮廷中が、誰も見たことのない布を話題にするようになった。

皇帝が訪ねると、織り手たちは空っぽの織機を指さした。皇帝にも何も見えなかった。皇帝もまた、何もかも素晴らしいと褒めた。

行列の日、二人は身ぶりだけで皇帝に服を着せた。侍従たちは、見事な裾を持ち上げるふりをした。外の人々は、その服が見えないのは愚かな者だけだと聞かされていたので、みんな拍手した。

そのとき一人の子どもが、どうして皇帝は何も着ていないの、と尋ねた。

何人かが、落ち着かない笑い声を上げた。誰かがその問いを繰り返した。まもなく真実は、行列よりも速く通りを伝わっていった。

皇帝にも分かった。けれども、もう天蓋の下におり、立ち止まることには耐えられなかった。背筋を伸ばし、そのまま歩き続けた。後ろでは侍従たちが、見えない裾をもう少し高く持ち上げた。

子どもは、みんなが通り過ぎるのを見送った。本当のことを言うのは簡単だったのに、それを認めるのは、まだこんなに難しい。そのことが、何とも不思議に思えた。