空っぽの海への信号

イレックスの海は60年間、無人だった。船は依然として航行していたが、航行システムはもはや南の衛星にある灯台を必要としなくなっていた。ダリアは灯台閉鎖の書類に署名する者がいなかったため、メンテナンスの仕事で雇用され続けていた。

彼女は毎晩、浅瀬を示す3つの音符からなる古い警告信号を送信した。しかし、毎朝、基地からは受信機がなかったとの報告があった。

そして、11秒遅れて返答が届いた。

それは言葉ではなかった。同じ3つの音が、少し低い音程で返ってきた。ダリアは反射音や中継器の故障、補給船からいたずらをしている見習いの可能性を調べた。見習いなどいなかった。彼女は14年間も見習いを希望していたのだ。

4日目の夜、彼女は最後のメモを書き換えた。それに伴い、答えも変わった。

当局は彼女に送信を停止するよう指示した。翌月には科学調査船が調査を行う予定だ。それまでの間、信号が観測を妨害する可能性がある。

ダリアは従った。6晩、海は静まり返っていた。7日目、3通の手紙が届いたが、彼女は届かなかった。

彼女はその録音を、移民問題を研究していた元同僚に送った。すると、彼女が夕食を終える前に彼から電話がかかってきた。

「これらの間隔は、私たちがサンゴ礁再生装置を放流した際に使用した調査用ビーコンの間隔に似ています。」

これらの機械は、損傷した海底を修復するために設計されたものだった。10年間は​​独立して稼働し、その後は分解される予定だった。60年もの間、点検を行う予算は誰も計上していなかった。

「彼らは生き延びることができたのだろうか？」

「生き残ったという言葉は適切ではない。彼らは自らを補充したのかもしれない。」

新しい調査船には、あらゆる機械の位置を特定し、無力化できるほどの強力な装置が搭載されていた。船長は、自然の海洋を研究するための明確な基準値を求めていた。

ダリアは、60年後に何が自然とみなされるのかと尋ねた。船長は、それは政策上の問題だと答えた。

夜明け前、彼女はより長い一連のデータを送信した。元の調査コードに続き、深度を要求するメッセージだ。画面に数字が一つ表示された。次にまた一つ。そして何千もの数字が、順番通りに次々と届いた。

海底には、何世代にもわたって小型機械が計測、修理、記録を続けてきた。それらは救助を要請することはなかった。ただ、誰かが自分たちの仕事を引き取りに来るのを待っていたのだ。

ダリアは接近してくる全ての船に地図を転送した。船長は出港命令を延期した。古い海図に示されていたよりも大きな新たな暗礁が、彼が停泊しようとしていた場所の真下に横たわっていたのだ。

その週、灯台は「聴音所」という新たな名称を与えられた。ダリアの見習い募集の申請はついに承認された。必須資格欄には、彼女は「応答する意思があること」と書き込んだ。