Die Elenden

Die Elenden bietet eine kraftvolle zentrale Geschichte und geht immer wieder über sie hinaus. Jean Valjeans Kampf um ein Leben nach der Strafe öffnet sich hin zu Polizei, Arbeit, Kindheit, Religion, Revolution und der gebauten Umwelt von Paris. Hugo will, dass der Leser eine Gesellschaft betrachtet und nicht nur einem geläuterten Sträfling folgt.

Der Gegensatz zwischen Valjean und Javert liefert einen besonders beständigen Konflikt. Es geht nicht nur um Güte gegen Grausamkeit, sondern um konkurrierende Auffassungen von Pflicht und Identität. Ein Mensch, der sich verändert, stellt ein System infrage, das von festen Einordnungen abhängt.

Hugos Bereitschaft, die Handlung zu unterbrechen, kann beflügelnd oder erschöpfend sein. Ausgedehnte historische und beschreibende Passagen fordern die Leser auf, vom individuellen Gefühl zu einer umfassenderen Darstellung der Verhältnisse überzugehen. Eine gekürzte Fassung mag eine flüssigere Erzählung bieten, verändert aber auch den Maßstab der Argumentation des Buches.

Das emotionale Register ist weit gespannt. Zufälle, Reden, Opfer und scharf gezeichnete Gegensätze gehören zu seiner Methode. Leser, die zurückhaltenden psychologischen Realismus suchen, mögen sich diesem Druck widersetzen; wer sich auf seine Intensität einlässt, kann das Ensemble als zutiefst bewegend erleben. Empfehlenswert für Leser, die sich für soziale Gerechtigkeit, moralische Umkehr und das Verhältnis zwischen privatem Mitgefühl und öffentlichen Institutionen interessieren. Am ergiebigsten ist der Roman, wenn man seine Abschweifungen als Akte der Aufmerksamkeit für Leben versteht, die die Haupthandlung nicht vollständig umfassen kann.