La bordure inachevée du tisserand

Au printemps 1842, lorsque l'inspecteur des usines se présenta à la filature de Calder, Agnès tissait la bordure d'une nappe de table destinée au mariage d'un marchand. Le motif exigeait douze fleurs bleues. Elle en avait terminé onze lorsque le contremaître ordonna à tous de nettoyer le sol et de se tenir à leurs machines.

La main droite d'Agnès était bandée. La navette l'avait heurtée la semaine précédente après que sa protection se soit détachée. Son amie Martha, qui travaillait sur le métier à tisser voisin, n'était plus là. La blessure de Martha était plus grave. Le contremaître a dit qu'elle reviendrait quand elle pourrait suivre le rythme.

L'inspecteur demanda combien d'heures travaillaient les femmes. Le propriétaire répondit. Il demanda ensuite si le matériel était entretenu. Le contremaître lui montra une protection neuve. Agnès observa le crayon de l'homme parcourir son carnet et comprit combien il était facile de rendre une pièce présentable.

Le marchand arriva pendant l'inspection pour récupérer son tissu. Son mariage était dans deux jours. Le contremaître dit à Agnès de terminer la dernière fleur pendant que les visiteurs examinaient les chaudières.

Elle souleva la navette mais ne la passa pas dans les fils. Au lieu de cela, elle découpa une bande dans le bord excédentaire et y inscrivit l'adresse de Martha à l'encre indélébile. Elle la glissa sous le coin inachevé et plia le tissu pour l'expédition.

Quand le marchand l'ouvrit, il se plaignit aussitôt. Le propriétaire blâma le travail négligent. Agnès affirma que la douzième fleur appartenait à la femme dont le métier à tisser était vide. Le silence retomba dans la pièce, si bien qu'elle entendit une ceinture claquer à l'étage.

Elle s'attendait à être renvoyée. Au lieu de cela, l'inspecteur demanda à consulter le registre des accidents. Il n'y avait aucune mention de Martha. En revanche, il y avait une mention pour Agnès, décrivant un léger retard dû à un moment d'inattention. Il demanda à Agnès de s'expliquer sur le problème de la protection mal relâchée.

Le tissu du mariage fut emporté inachevé. L'inspecteur rendit visite à Martha avant de quitter la ville. Un rapport fut établi, puis l'ordre de réparer plusieurs métiers à tisser. Rien de tout cela ne lui rendit l'usage de ses doigts blessés. Agnès savait bien que cela ne pouvait être considéré comme justice.

Quelques mois plus tard, Martha commença à donner des cours de raccommodage dans une pièce près du marché. Agnès lui envoyait des clientes et lui apportait ses tissus à ourler. Un soir, la femme du marchand arriva avec une bordure bleue familière. Elle voulait qu'on conserve le coin vide.

Martha passa sa main valide sur les onze fleurs. Elle retourna le tissu, examina les fils et dit qu'elle pourrait faire tenir le bord.

Agnès resta pour aider avec les épingles. Dehors, la sirène de l'usine annonça la fin d'un autre quart de travail. Aucune des deux femmes ne se leva avant que le coin ne soit complètement aplani.