サギと借りた鐘

サギは沼のそばで草を食べていたヤギから小さな真鍮の鈴を借りた。それを巣の上の枝に吊るし、キツネが現れたらいつでも鳴らすと他の鳥たちに告げた。

鳥たちは彼女に感謝した。それまで、危険の知らせは葦原から葦原へとゆっくりと伝わっていた。中には知らせが遅すぎた鳥もいれば、噂に怯えて理由もなく餌場を放棄してしまった鳥もいた。

最初の朝、サギは遠くの丘を横切るキツネを見かけた。サギは鐘を鳴らした。沼地の鳥たちは一斉に飛び立った。カモは水面を飛び散り、フィンチは種を落とし、オオバンの一家は土手の下に身を隠した。どこか別の場所へ向かっていたキツネは、興味深そうに下を見下ろした。

二日目の朝、サギは茂みの後ろに赤い尻尾を見つけ、再び鈴を鳴らした。それはリスの尻尾だった。三日目、サギはガサガサという音を聞いて鈴を鳴らした。ヤギが鈴を返しに来たのだ。

「まだだ」とサギは言った。「私は皆をより安全にした。」

ヤギはがらんとした餌場を見つめた。「君は？」

その日の午後、キツネは狭い土手道を通って湿地に入った。サギは力いっぱい鳴き声をあげた。ほとんどの鳥はそのまま餌を食べ続けた。フィンチたちは、おそらく別のリスだろうと言った。カモたちは、サギは騒ぐのが好きなのだと言った。キツネを自分の目で見ることができたオオバンだけが、間一髪で逃げ出した。

サギは鈴を落とし、土手道へと飛び降りた。彼女はキツネの進路に立ちはだかり、翼を広げた。キツネが飛びかかってくると、彼女は飛び上がり、少し離れた場所に着地した。彼女はキツネを草原へと誘導し、その間に若い鳥たちは葦原へと逃げ込んだ。

夕暮れ時、彼女は鐘を返した。鐘の舌は曲がっていた。彼女はヤギが家に帰る前にそれを直してあげると申し出た。

「警報ベルがなかったらどうするんだ？」とヤギは尋ねた。

「土手道を見張っていろ」とサギは言った。「そして、鳥たちに危険がどこにあるか教えてやれ。」

翌朝、鳥たちは作戦を練った。土手道に一番近い鳥は、キツネが入ってきたら鳴き声を上げる。遠くにいる鳥は、警報だけでなく、場所と方向も伝える。最初の見張りはサギが担当した。

一週間後、ヤギは修理した鈴を彼らに貸した。今度は、沼地に危険が迫った時だけ鈴を鳴らした。鈴が鳴ると、どの鳥もどこへ飛んで行けばよいかを知っていた。