Les Maias

La série « Les Maia » retrace le destin d'une famille portugaise dont la fortune confère à ses membres une liberté hors du commun et des occasions tout aussi exceptionnelles de la dilapider. Au centre de cette histoire se trouve Carlos da Maia, issu d'une famille aisée, doté des moyens de devenir un médecin accompli. Autour de lui, les dîners, les amitiés, les amours et les débats culturels qui animent Lisbonne tissent un univers social où les projets sont plus faciles à annoncer qu'à réaliser.

Eça de Queirós construit son roman par le dialogue et l'observation. Vêtements, intérieurs, mœurs et passions publiques révèlent la dépendance des opinions prétendument originales aux modèles de la mode. La satire est souvent drôle car les personnages s'expriment avec tant d'éloquence sur les améliorations qu'ils envisagent. Leur intelligence ne se traduit pas systématiquement par un travail rigoureux ni par une meilleure compréhension de leur propre situation.

L'histoire familiale et l'intrigue amoureuse confèrent à ce portrait social sa dimension plus sombre. Carlos peut concevoir le désir comme une libération des compromis ordinaires, mais le passé n'a pas disparu simplement parce qu'un jeune homme privilégié le connaît peu. Le roman retient et réorganise les informations de manière à rendre le silence hérité lourd de conséquences. Il est préférable d'éviter les résumés détaillés de l'intrigue avant la lecture, car une révélation majeure modifie la signification de scènes antérieures.

Ce livre plaira aux lecteurs qui apprécient les vastes romans du XIXe siècle, la comédie sociale et un narrateur capable d'exprimer à la fois tendresse et sévérité au sein d'un même paragraphe. Ceux qui recherchent une histoire d'amour trépidante trouveront peut-être les longs repas et les discussions culturelles superflus. Certaines références politiques locales gagneraient à être accompagnées de notes, bien que le décalage entre les discours recherchés et les actes concrets soit assez évident.

Le mérite exceptionnel de ce livre est de faire de l'oisiveté un problème historique et émotionnel, et non un simple défaut de caractère. Les espoirs de Carlos sont bien réels, et c'est ce qui rend leur lente disparition si douloureuse. La satire atteint son paroxysme lorsque le confort empêche les individus de prendre conscience de la part considérable de leur vie qui s'écoule pendant qu'ils s'apprêtent à la commencer.