間違った階

11時17分、エレベーターは9階で止まった。エレナは8階建てのビルで働いていた。

扉を開けると、電球一つに照らされた狭い踊り場があった。灰色のコートを着た男が台車の横に立っていた。彼は彼女以上に驚いた様子だった。

「早いね」と彼は言った。

エレナは掃除用のバケツを足の間に挟んだまま、「階を間違えたわ」と言った。

彼女は1階のボタンを押した。しかし、ドアは閉まらなかった。

男は彼らのほうへ歩み寄った。「ちょっと待ってくれ。」

エレナは警報ボタンを押した。何も鳴らなかった。男は歩みを止めた。

「そんな必要はない。」

彼女は、エレベーターの装飾パネルの裏に古い機械式の扉があることを知っていた。以前、彼女の手荷物が挟まってしまった時、保守担当の技師がその扉の開け方を教えてくれたのだ。扉の取っ手は、床近くの小さなひだの裏にあった。

彼女は布を取り出すように身をかがめ、取っ手を引いて門を閉めた。男は外側の扉を手で支えた。警告ブザーが鳴り始めた。

3秒間、彼らは格子越しに互いを見つめ合った。

そして彼は走り出した。

エレナはポケットから携帯電話を取り出した。電波は入っていない。門越しに台車が見えた。金属製のケースが2つと、建物の名前が書かれたキャンバス地のバッグが1つ。その向こうには、暗闇の中へと続く使用人用の階段があった。

彼女はエレベーターシャフトに向かって呼びかけた。その声は電話の電波よりも遠くまで届いた。二度目の呼びかけで、誰かが応答した。

「動くな！」と夜間警備員のカリムが叫んだ。「エンジンを止めるぞ。」

9階は屋根の上にある古い機械室だった。そこの遮断装置は何年も前に切断されていた。その日の夕方、誰かがそれを再び接続し、警報装置を無効にしたのだ。

カリムは重い懐中電灯を手に、使用人用の階段でエレナの元へたどり着いた。二人は一緒に警察を待った。男は屋根のハッチから逃走したが、事件の現場はそのまま残されていた。

それらには建物のバックアップドライブが入っていた。請負業者は全員が退去した後、複製したアクセスカードを使って侵入した。エレベーターは、彼の機材を地下室にいる共犯者に届けるために使われた。

午前2時、警官がエレナに、なぜ外に出ずに機械式の門を閉めたのかと尋ねた。

「彼は私が早すぎたと言ったのよ」と彼女は答えた。「掃除を待っている人たちは、彼女に遅刻したと言うのよ。」

警官は微笑んだ。エレナは微笑まなかった。彼女はエレベーターの点検と警報装置の修理、そして最初の警告がなぜ見知らぬ人の間違いだったのかの説明を求めていた。

翌日の夕方、彼女は階段を上った。8階で、カリムが新しいラジオを持って彼女を待っていた。彼女がオフィスのドアを一つも開ける前に、二人はラジオの動作確認を行った。